بعد أن اختفى وراء منعطف الوادي، تتبعت مساره عن طريق سحابة الدخان الأحمر الكثيف المتراقص المتصاعد منه. ورأته في مخيلتها يمرق عبر أوروبا، وكأنه مكوك سريع يخترق نسيج الخريطة الملتهب، يلتقط المدن ويسلكها في خيط متوهج مارق. مرت أمام عينيها في لمح البصر أسماء مدن مضاءة ثم اختفت؛ بوخارست، ذاغرب، ترييستي، ميلان، بازل، كالييه.
اجتاحتها مجددا موجة من الحنين إلى الوطن، مع أن عنوانها المستقبلي سيكون فندقا، جالبة معها عاصفة من التشاؤم؛ ذلك الإرث الذي تركته لها الجبال. «ماذا إن وقع أمر ما ولم أتمكن من العودة أبدا؟»
في تلك اللحظة، شعرت أن أي شكل من أشكال الشر قد يعوق طريق عودتها. حادث قطار أو مرض أو جريمة كلها احتمالات قائمة من المنتظر بالفعل أن تقع لآخرين. كانت تحدث حولها في كل مكان، وربما ينقطع خط في مربع الحماية المرسوم على راحة يدها في أي وقت.
فيما كانت مستلقية تتقلب في فراشها، سلت نفسها بتذكر أن تلك ستكون آخر مرة تبيت في ذلك الفراش غير المستوي المصنوع من الريش. وخلال الليلتين القادمتين، ستنطلق هي أيضا وسط الطبيعة المظلمة، وسيبطل أي تعويذة خاطفة للنوم وميض الأضواء كلما مر القطار السريع بمحطة.
لازمتها الفكرة عندما استيقظت في الصباح التالي كي تتطلع إلى ظل قمم الجبال المكسوة بالثلوج لقاء ضوء الشروق الأحمر.
قالت لنفسها بابتهاج: «اليوم، أرحل إلى وطني.»
كان الهواء باردا نديا عندما تطلعت من نافذة غرفتها، وكان الضباب يرتفع من البحيرة التي التمعت صفحتها الخضراء من وراء أوراق أشجار الكستناء المصفرة التي يحركها الهواء، لكنها لم تكترث إلى جمال اللونين الأزرق والذهبي البديع للخريف اللذين كسوا الطبيعة.
ولم تبال أيضا بنواقص غرفتها التي كانت عادة تكدر ذوقها الانتقادي. كانت جدرانها الخشبية مطلية بدرجة رديئة من اللون الأحمر المائل إلى الاصفرار. وعوضا عن المياه الجارية، كان هناك حوض عليه علبة من القصدير تغطيها منشفة رقيقة.
معنويا، كانت آيريس قد غادرت الفندق بالفعل، وابتدأت رحلتها قبل أن تنطلق فيها. عندما نزلت إلى المطعم، كانت تكاد لا تشعر بوجود النزلاء الآخرين، الذين شعرت بالنفور تجاههم منذ بضع ساعات فقط.
كانت الأختان فلود-بورتر، اللتان ارتديتا ملابس تناسب كتابة الخطابات في الهواء الطلق، تتناولان طعام الإفطار على طاولة بجوار النافذة. لم تتحدثا إليها، مع أنهما كانتا لتومئان برأسيهما تحية لها إن التقت عيناهما بعينيها من باب الكياسة.
صفحة غير معروفة