قال لها مورجان إن ذلك شيء جيد؛ فهو لا يعين عاملة تذاكر كي تثرثر مع رواد المكان.

وهكذا عينت الفتاة، وكان اسمها ليا، والسؤال الأول والأخير الذي طرحه عليها مورجان كان عن المصدر الذي اشتق منه اسمها، فأخبرته أنه مستوحى من الإنجيل. ثم لاحظ أنها لا تضع أي مساحيق تجميل على وجهها، وأن شعرها ينساب بطريقة غير جذابة فوق رأسها، وأنها تثبته ببعض دبابيس الشعر. انتابه القلق للحظات مما إذا كانت في السادسة عشرة من عمرها بالفعل، وإن كان التحاقها بالوظيفة صحيحا من الناحية القانونية أم لا؛ لكن عندما نظر إليها عن قرب رأى أنه من المرجح أن تكون هذه هي الحقيقة. أخبرها أنها ستعمل فترة عرض واحدة بدءا من الثامنة مساء في كل أيام الأسبوع، ما عدا السبت الذي ستعمل فيه فترتي عرض بدءا من السابعة مساء، وستكون مسئولة بعد غلق دار العرض عن عد الحصيلة وحفظها في مكان آمن.

لم تكن هناك سوى مشكلة واحدة، فقد قالت إنه يمكنها أن ترجع إلى منزلها بمفردها كل أيام الأسبوع ما عدا يوم السبت؛ إذ لن يسمح لها بذلك، ولن يكون بمقدور والدها أن يأتي ليصطحبها لأنه هو نفسه يعمل في وظيفة مسائية في الطاحونة.

قال لها مورجان إنه ليس هناك ما يستدعي الخوف في مكان كهذا، وكان على وشك أن يلغي تعيينها لولا أنه تذكر الشرطي الليلي الذي عادة ما كان يقطع دورياته كي يشاهد جزءا صغيرا من الفيلم المعروض، والذي من الممكن أن يحمل على عاتقه مسئولية اصطحاب ليا إلى منزلها.

قالت إنها ستخبر والدها بذلك.

وافق والدها، ولكن هناك اعتبارات أخرى يريد أن يطمئن بشأنها؛ فيجب ألا تشاهد ليا ما يعرض على الشاشة من أفلام أو تستمع لأي من حواراتها؛ فالدين الذي تعتنقه العائلة لا يسمح بذلك. رد مورجان على ذلك قائلا إنه لا يعين عمال التذاكر كي يشاهدوا ما يعرض مجانا، أما الحوارات المدارة، فقد كذب بشأنها وقال إن قاعة العرض عازلة للصوت. •••

التحق راي إليوت شرطي الدوريات الليلية بوظيفته تلك كي يعين زوجته في أعمالها، على الأقل في جزء من النهار؛ فكانت تكفيه خمس ساعات نوم فقط في الصباح، ثم من الممكن أن يغفو قليلا في وقت متأخر من فترة ما بعد الظهيرة، لكنه لم يكن يغفو عادة في ذلك الوقت إما بسبب بعض المهام التي يجب عليه إنجازها، وإما لأنه يتجاذب أطراف الحديث مع زوجته التي كانت تدعى إيزابيل. لم يرزقا بأطفال؛ لذا كانا من الممكن أن يتحدثا في أي وقت عن أي شيء. كان يأتيها بأخبار البلدة التي عادة ما كانت تثير ضحكاتها، وكانت هي تخبره عن الكتب التي تقرؤها.

شارك راي في الحرب بمجرد أن بلغ الثامنة عشرة من عمره، وقد اختار أن ينضم للقوات الجوية التي تعد المرء، كما يقال، بأسرع وسائل الموت وأكثرها إثارة. كان يشغل موقع مدفعي البرج الأوسط العلوي للطائرة المقاتلة - وهو موقع لم تستطع إيزابيل استيعابه بسهولة - ولكنه نجا من الموت. وقبل أن تضع الحرب أوزارها، نقل إلى طاقم عمل جديد، وفي غضون أسبوعين أسقط العدو طائرة طاقمه القديم الذي حلق بصحبته مرات عديدة وفقد جميع أفراده. عاد إلى وطنه وهو يحمل في ذهنه فكرة مبهمة عن أنه يجب عليه أن يفعل شيئا ذا قيمة بالحياة التي منحت له دون سبب معلوم، لكنه لم يدر ما هو هذا الشيء الذي عليه فعله.

بداية، كان عليه أن ينهي دراسته الثانوية، وكانت قد تأسست في بلدته التي نشأ بها مدرسة خاصة من أجل المحاربين العائدين من الحرب الذين كانوا يرغبون في إكمال دراستهم الثانوية ويأملون في الالتحاق بالجامعة، وذلك بمنزلة تعبير من المواطنين عن امتنانهم لهم. كانت إيزابيل مدرسة الأدب واللغة الإنجليزية، وكانت تبلغ من العمر ثلاثين عاما ومتزوجة، وكان زوجها من المحاربين العائدين من الحرب أيضا، لكنه كان يفوق كثيرا في رتبته كل الطلاب المتواجدين في فصلها. وكانت تنوي التدريس ذلك العام بدافع من الوطنية، ثم تتقاعد بعد ذلك من أجل إنجاب طفل. وقد ناقشت هذا الأمر على الملأ مع طلابها الذين قالوا، بعيدا عن مسامعها، بأن بعض الرجال يحالفهم الحظ عندما يتزوجون امرأة مثلها.

كان راي يكره أن يسمع ذلك النوع من الأحاديث، والسبب في هذا هو أنه وقع في حبها، وقد وقعت هي الأخرى في حبه، وهو الأمر الذي بدا مفاجئا أكثر بدرجة كبيرة؛ لقد كان أمرا منافيا للعقل بالنسبة إلى الجميع فيما عداهما. ووقع الطلاق بينها وبين زوجها، الذي كان بمثابة فضيحة لعائلتها المرموقة وصدمة قوية لزوجها الذي رغب في الزواج منها منذ أن كانا طفلين. لم يمر راي بوقت عصيب مثلها لأن عائلته لم تكن كبيرة، ومن أخبرهم بما حدث قالوا له إنهم لا يرقوا لمستواه الآن حيث إنه سيصاهر عائلة كبيرة، وإنهم سيبتعدون عن طريقه في المستقبل ولن يسببوا له أي مشاكل. وبالرغم من أنهم كانوا يتوقعون من جانبه أي نوع من الإنكار أو الاطمئنان بسبب ذلك، فلم يحدث ذلك. يكفي ما قاله بنحو أو بآخر؛ الزمن كفيل بأن يوجد بداية جديدة. قالت إيزابيل إنها يمكن أن تستمر في التدريس حتى ينتهي راي من دراسته الجامعية ويحقق نجاحا في أي مجال يريد أن يعمل فيه.

نامعلوم صفحہ