ولما تكامل عدد المدعوين نظر إليهم الرئيس وحدثهم قائلا: إن جمعيتنا أيها السادة يطلق عليها عنوان الجمعية السرية، وأعضاؤها أربعة وعشرون عضوا، ليس بينهم من يعرف الآخر، على أن لكل منهم الحق بالوقوف على نظام هذه الجمعية، وأخص بنوده أن يطيع الأعضاء طاعة عمياء لا حد لها رئيسنا الذي لا يعرفه أحد سواي؛ لأني الوسيط بينه وبينكم.
فانحنى الأعضاء عند ذكر الرئيس إشارة الاحترام.
وأضاف: وقد صدر أمر الرئيس أن تجتمعوا أنتم الذين دعوتكم دون سواكم كي يعرف بعضكم بعضا؛ لأنكم ستشتركون بعمل واحد، نؤمل أن يعود علينا بالخير العميم، ولا أعلم شيئا من ذلك؛ فإن مهمتي بينكم أن أنقل إليكم أوامر الرئيس السري، كما أتلقاها منه.
ثم التفت إلى أحد الأعضاء فناداه بلقب ماجور، وقال: إنك تزور كثيرا من الأسرات النبيلة.
فأجاب المأجور: أجل.
فجعل الرئيس يقلب أوراق كتاب كتب عليها رموز اصطلاحية، إلى أن عثر بما يبحث عنه فسأله: ألك معرفة بالمركيزة فان هوب؟ وهل أنت مدعو إلى الحفلة الراقصة التي ستحييها ليلة الأربعاء القادمة؟ - أجل. - أليست هذه المركيزة إسبانية أميركية تزوجت بهولاندي وعمرها الآن 30 عاما؟ - أجل. - أهي غنية كما يقولون؟ - إنهم يقدرون دخلها السنوي بمليون فرنك. - أصحيح ما يروى عنها أنها تحب الفنون الجملية، وأنها كانت تتعلم صناعة النقش منذ عهد قريب؟
فنهض أحد الحاضرين وقال: ذلك لا ريب فيه، فإني كنت أستاذها.
وأضاف الرئيس: أصحيح أن زوجها يغار عليها غيرة شديدة، وأنه لا يتجاوز الأربعين من العمر؟ - إنه بات بغيرته مضرب المثل، ولكنها غيرة في غير موضعها؛ لأن المركيزة معروفة بالطهارة والعفاف.
فأومأ الرئيس بيده إلى أحد أعضاء الجمعية، وأضاف: إنك ستصحب معك ليلة الرقص المسيو شاروبيم وتعرفه بالمركيز.
وكان شاروبيم هذا في مقتبل الشباب، وله جمال عجيب لقب من أجله بأسماء الملائكة، ثم عرف به الماجور، وبعد ذلك قال له: أليس للمركيزة علاقة مودة مع امرأة تبلغ الخامسة والثلاثين؟ - أجل، وهي أرملة تدعى مدام ملاسيس، لقيتها مرارا كثيرة عند المركيزة. - ألم تكن متهمة بواجباتها الزوجية في حياة زوجها؟ - هي تهمة يدري بها الأكثرون. - ولكن المركيزة لا تعلم شيئا من حياتها السابقة، وتحسبها من أفضل النساء، وكذلك الدوق مايلي الشيخ فإنه يهواها ويحاول أن يتزوجها فيحرم حفيده الكونت مايلي من إرثه العظيم، وقد أوشك أن يسقط هذا الكونت في مهاوي الإفلاس. - بل سقط ولم يبق له من ماله غير الندم على ما فات.
ناپیژندل شوی مخ