بينما كانت آيريس تستمع لسيل الكلمات المندفع من خلفها، أربكها مجددا التناقض بين شخصية الآنسة فروي ومظهرها. كانت أشبه بجنية غابات محبوسة داخل جسد عانس عجوز.
عندما بلغتا نهاية الممر، دفعها حدسها لا إراديا لأن تنظر إلى المقصورة التي ترقد بداخلها الفتاة المصابة. لمحت الجسد المسجى والوجه المختبئ وراء الضمادات، ثم أشاحت ببصرها قبل أن تلتقي عيناها بعيني الطبيب.
كانت عيناه تخيفانها؛ إذ تنمان عن قوة آسرة مهلكة. كانت تدرك أنهما لن تؤثرا بها في الظروف العادية، لكنها الآن كانت قد بدأت تشعر بأن رأسها ثقيل وأنها غير حقيقية، وكأنها في حلم تعاظم فيه كل شعور.
كانت تلك الحالة في الأغلب هي عرض ناتج عن ضربة الشمس التي تعرضت لها، وساهمت فيها أيضا محاولتها أن تظل صامدة حتى تبلغ نهاية رحلتها حيث سيتسنى لها أن تنهار بأمان. كانت توجه كل طاقتها نحو هدف واحد فقط، مستنفدة بذلك طاقتها.
ونتيجة لذلك كانت عرضة لتصور عداوات خيالية. عندما لمحت الوجوه المبهمة داخل المقصورات المعتمة، تراجعت كارهة أن تدخلها.
لكنها تلقت دعما لم تتوقعه من الآنسة فروي، التي خمنت بحدسها عدم رغبتها في الدخول.
فقالت هامسة: «دعينا لا نجلس صامتتين كأطفال الملاجئ أكثر من ذلك . حتى إن كنت مدينة للبارونة، فسأذكر نفسي أن هؤلاء الأشخاص ليسوا سوى أجانب، وليس بوسعهم أن يؤثروا علينا؛ فنحن إنجليزيتان.»
مع أن ذلك التذكير كان بمثابة وطنية تناقصت إلى الحد الأدنى من الجنجوية التطرفية، فإنها شجعت آيريس على دخول المقصورة وقد استعادت شيئا من طيشها المعهود. نسيت الحذر، وأشعلت سيجارة دون أن تنظر إلى الركاب الآخرين.
سألت آيريس الآنسة فروي: «هل سافرت كثيرا؟»
أجابتها بندم: «داخل أوروبا فحسب. لا تحب أمي أن أبتعد كثيرا عن أرض الوطن، لكنها تؤمن أن الجيل الجديد يجب ألا يحرم حريته، لكني مع ذلك وعدتها أن أظل داخل حدود أوروبا، مع أنني كلما مررت بالقرب من خط حدودي أود بشدة لو عبرته إلى آسيا.» «هل أمك طاعنة في السن؟» «كلا، بل هي بالأحرى فتاة يافعة في عمر الثمانين. هي امرأة مرحة تملك روح فتاة عصرية. أبي يبلغ من العمر سبعة وسبعين عاما. لم يخبرها قط أنه أصغر منها، لكن سره انكشف عندما أحيل للتقاعد من عمله في عمر الخامسة والستين. تضايقت أمي المسكينة للغاية عندما علمت بالأمر، وقالت له: «لقد جعلتني أشعر كأنني عجوز استغلت شابا يافعا وتزوجت منه.» يا إلهي، لا أصدق أني سأراهما مجددا عما قريب.»
अज्ञात पृष्ठ