وعرفها البلاغيون بقولهم: الكناية لفظ يطلق ويرأد به لازم معناه مع جواز إرادة المعنى الأصلي. تقول: هو واسع الصدر، أي حليم. ويجوز وأن يكون واسع الصدر حقا. وتقول: هي نؤوم الضحى، أي مترفَة. ويجوز أن تكون نؤوم الضحى فعلًا. أقسام الكناية تنقسم باعتبار المكني عنه إلى ثلاثة أقسام: صفة ونسبة وغير صفة ونسبة. فالصفة كقول الخنساء: (طويل النجاد رفيع العماد) أي مديدُ القامة، سيد كريم. والنسبة كقولهم: (تأزرَ بالمجد ثم ارتدى) كناية عن نسبة المجد إليه. وغير الصفة والنسبة كقول أحدهم: (أأيقاظٌ أميةُ أم نيامُ؟) كناية عن الحضَّ على التنبه للخطر. وتنقسم الكناية باعتبار الوسائط إلى أربعة أقسام: تلويح وورمز وإشارة وتعريض. فالتلويح ما كثرت فيه الوسائط نحو: (كثير الرماد) كناية عن الكرم. والرمزُ ما قلت فيه الوسائط نحو: (غليظ الكبد) كناية عن القسوة. والإشارة ما خفيت فيه الوسائط نحو: (المجد في برديه) كناية عن تأصله فيه. والتعريض ما يفهمُ من السياق كقولك للمؤذي: (خير الناس أنفعهم للناس) . شواهد امرؤ القيس: وتُضحي فتيتُ المسك حول فراشها ... نؤوم الضحى لم تنتطقُ عن تفضل