بينما كان يتوجه ببطء نحو ميدان ترافلجار بعد إجراء المكالمات الهاتفية، ابتهجت معنوياته. في الساعة الماضية كان يشعر بالاشمئزاز من نفسه إلى حد عجزت مفرداته عن وصفه. كان الرجل أمامه على بعد ست ياردات، وتركه يفلت من بين أصابعه. الآن أصبح الجانب المضيء للوضع واضحا. لقد ارتكب زلة هناك بالتأكيد، ولكن حتى في نهاية الزلة تطورت الأحداث - تطورت كثيرا - عما كانت عليه عندما بدأ. كان يعلم على وجه اليقين أن الشامي كان في لندن. كان ذلك تقدما هائلا. وإلى أن قدمت أوصافه للشرطة في الليلة السابقة، لم يكن هناك ما يمنع القاتل من مغادرة لندن في أي لحظة. كان سيتعين عليهم النظر في التقارير الواردة من جميع أنحاء بريطانيا - وكان لدى جرانت تجربة مريرة مع مثل هذه التقارير عن الرجال المطلوبين - وربما القارة، لولا ذلك اللقاء الذي حدث مصادفة في شارع ستراند، وافتقار الرجل إلى ضبط النفس في لحظة هذيان. الآن علموا أنه كان في لندن، ويمكنهم حشد قواتهم. كان بإمكانه الرحيل عبر الطرق الفرعية، لكنه لم يستطع بأي طريقة أخرى، وقد رأى جرانت أنه سيجد صعوبة في استئجار سيارة من أي مرأب معروف. ذلك فقط جعل الأمور صعبة عليه ولكنه لم يمنعه من الذهاب إذا أراد ذلك، لكنه جعل خروجه أبطأ بكثير. كان مكوثه في هذه الظروف مستغربا عندما كان الطريق خاليا. لكن جرانت كان يعرف عادة اللندني المتعنتة المتمثلة في التشبث بالمدينة التي يعرفها، وتفضيل الأجانب للمجاري على العراء مثل الفئران. كلاهما سيكون أكثر ميلا للاختباء من الركض. وبالطبع فإن الرجل المطلوب، رغم أن أوصافه لم تنشر، لم يكن لديه أي ضمان بأن الشرطة لم يكن بحوزتها أوصافه. كان سيتطلب الأمر المزيد من الشجاعة أو التهور أكثر مما يمتلكه معظم الرجال لمواجهة محصل تذاكر أو مسئول قوارب في هذه الظروف. لذلك علق الرجل بالمدينة. من الآن فصاعدا سيكون تحت رحمة إحدى الدوريات المستمرة لشرطة النجدة، وكانت فرص وقوعه تحت أيديهم مرة أخرى ضئيلة للغاية. علاوة على ذلك، فقد رآه جرانت. وكان ذلك تقدما هائلا آخر. فلن يتمكنا من الالتقاء مرة أخرى، ولو على مسافة بعيدة، دون أن يتعرفه جرانت.

الشامي في لندن، صديق القتيل الذي من المفترض أن يكون في لندن، الشامي الذي يمكن التعرف عليه، الصديق الذي على وشك تعقبه عن طريق أوراقه النقدية؛ كانت الأمور، كما علق مارسيل، تشهد تقدما. في نهاية شارع سانت مارتن لين، تذكر جرانت أن هذه كانت آخر ليلة لعرض «ديدنت يو نو؟» كان سيذهب إلى هناك قليلا ثم يعود إلى شرطة سكوتلانديارد. كانت أفكاره أكثر جدوى من غير تحريض، وكان هدوء الغرفة في شرطة سكوتلانديارد بمثابة تحريض صامت يثير جنونه. فأفكاره لن تعمل أبدا حسب الطلب. وتزيد احتمالية أن ينزل عليه الوحي وسط الشوارع المزدحمة، وسط الغوغاء الغاضبين الذين يتحفظون على الشامي في مكان ما، أكثر من العزلة المضللة في غرفته.

كانت المسرحية قد بدأت منذ 20 دقيقة تقريبا عندما عثر جرانت، بعد محادثة مع المدير، على ست بوصات مربعة في الجزء الخلفي من شرفة المسرح الدنيا ليحضر واقفا. كان الموقع رائعا، حيث كان يشاهد العرض من مكان مميز مظلم بعيد جدا. وكان المسرح، الذي لم يتسع للجميع قط، ممتلئا من الأرض إلى السقف، والضوء الوردي الخافت يضفي عليه طابعا من الإثارة التي لا توجد إلا عندما يكون كل رجل من الجمهور متحمسا. وقد كانوا جميعا متحمسين، ذلك الحشد الخاص بليلة العرض الأخيرة، الراغبين بشدة في توديع سبب هيامهم. ملأ التملق، والصداقة الحميمة، والندم أجواء المكان مما جعل التجمع غير بريطاني على الإطلاق؛ بسبب انغماسه في مشاعر الوقت الراهن. وبين الحين والآخر، عندما كان لا يذكر جولان نكتة قديمة، قد يطلب أحدهم التصحيح. فيصيح قائلا: «قل كل شيء يا جولي! قل كل شيء!» ويقول جولي كل ما عنده. تهادت راي ماركابل بجمالها على خشبة المسرح شبه الفارغة بخفة ورقة شجر في مهب الريح شبه مترددة. كانت دائما، عندما ترقص، تمثل مجرد جزء بسيط من الإيقاع خلف الموسيقى؛ لذلك بدا كأن الموسيقى هي القوة المحركة، بدلا من أن تكون شيئا مكملا، كما لو كانت الموسيقى هي التي ترفعها وتجعلها تدور وتلف، وتطفو بميل، وتنصرف عنها بلطف عندما تنتهي. وفي استجابة متكررة لمطالبهم الصاخبة، دفعتها الموسيقى إلى الحركة، وجعلتها تضحك وتتألق وترتجف، مثل كرة بلورية مثبتة على نافورة ماء، ثم ألقت بها بانحدار سريع في حالة سكون لاهث قطعه صوت التصفيق الحاد. لم تكن لديهم رغبة في أن يسمحوا لها بالرحيل، وعندما احتجزها أحدهم في النهاية بالقوة في الكواليس، وبذلت جهود لمتابعة القصة، كان هناك نفاد صبر ظاهر. لم يرغب أحد في مشاهدة حبكة الليلة. ولم يرغب أحد في ذلك من قبل. هناك عدد كبير جدا من رواد المسرح الأكثر حماسا لم يكونوا على دراية بوجود شيء من هذا القبيل، وكان عدد قليل منهم، إن وجد، قادرا على تقديم شرح واضح له. والليلة، كان الإصرار على إضاعة الوقت بمثل هذه اللامبالاة حماقة.

لقد هدأهم دخول الجوقة المثلى في بريطانيا قليلا. اشتهرت فتيات وفينجتون الأربع عشرة في قارتين، وأعطت دراساتهن في الحركة المتزامنة المرء شعورا يضاهي الرضا التام - الرضا الذي لا يشبع منه أبدا - الذي يشعر به المرء عند رؤية حراس الملك أو الملكة يعملون. لم يدر رأس أكثر من اللازم، ولم تخرج إصبع قدم عن مسارها. لم تكن هناك ركلة أعلى من نظيرتها، أو سقوط أسرع من الآخر. عندما نفضت آخر فتاة من الأربع عشرة تنورتها الكولومبية ذات اللونين الأسود والبرتقالي في حركة جريئة قليلا وهي تختفي خلف ديكور المسرح، كان الجمهور قد نسي راي تقريبا. تقريبا، ولكن ليس تماما. كان راي وجولان يسيطران على المسرح - فقد كانت ليلتهما وليلة جمهورهما. وفي الوقت الحالي، أصبح نفاد الصبر بشأن أي شيء بخلاف راي أو جولان أمرا ملحوظا جدا لا يمكن تجاهله. كانت الأمسية بمثابة تصعيد طويل من الإثارة تقترب بسرعة من مرحلة الهستيريا. شاهد جرانت ببعض الشفقة الابتسامة الساخرة التي عبر بها المغني الرئيسي عن شكره للاستحسان المعتاد الممنوح لأدائه الانفرادي العاطفي. فقد تغنى بتلك الأغنية المنفردة أصحاب طبقات الصوت العالية فاترو الهمة في جميع أنحاء بريطانيا، وصفر بلحنها جميع فتيان التوصيل، وعزفتها، ببريق أقل، كل فرقة موسيقية راقصة. من الواضح أنه كان يتوقع أن يعيدها ثلاث مرات على الأقل، ولكن بعد دندنة الجوقة الأخيرة معه لم يظهروا أي تقدير ملحوظ لها. حدث خطأ ما. لم يتمكنوا حتى من رؤيته. وبأفضل قدر من الرشاقة التي تمكن من حشدها، أخذ مكانه خلف راي ماركابل، ورقص وغنى ومثل معها - وفجأة وجد جرانت نفسه يتساءل عما إذا كان فقدانه لبريقه نجم عن لمعان شخصية راي ماركابل، أم أنها قد استخدمت تلك الشخصية عمدا لإبقاء أضواء المسرح مسلطة عليها. لم يساور جرانت أي شكوك بشأن المسرح أو بشأن السماحة المهنية للممثلات الرئيسيات. فنجوم المسرح تدمع أعينهم بسهولة وينفقون ببذخ على قصة تعيسة الحظ، لكن طبيعتهم الطيبة تتلاشى عند مواجهة منافس ناجح. وتشتهر راي ماركابل بكرم واسع وعقلانية لطيفة. ولكن حينها، كان وكيلها الصحفي يفوق معدل المراوغة العادية لذلك السباق الماكر. كان جرانت نفسه قد قرأ «فقرات» عنها ولم يعرف أنها من أعمال وكيلها إلا عندما انتقلت عيناه إلى العنصر التالي محل الاهتمام. كان لدى وكيلها الصحفي تلك الصفة السامية في جعل وجود الشخص المعلن عنه في القصة نتيجة عرضية للموضوع الرئيسي بشكل كامل ومقنع.

ثم كانت هناك حقيقة مشبوهة وهي أنها حظيت بثلاثة ممثلين أساسيين خلال العامين الماضيين، بينما بقي باقي طاقم العمل على حالهم. هل يمكن أن تكون طريقتها الودودة، وتواضعها، وأنوثتها - لم تكن هناك كلمة أخرى لذلك - تمويها؟ هل كانت محبوبة لندن الرقيقة قاسية من الداخل؟ لقد تصور أنها كما التقى بها «بالخارج»، متواضعة، ذكية، عاقلة للغاية. لا تستعرض طباعها أو خصوصياتها. فتاة ساحرة تتصرف بذكاء. ويصعب تصديقها. كان يعرف العديد من النساء المحتالات من النوع الرقيق اللاتي ليس لديهن مشاعر حنونة بغض النظر عن تبرجهن. لكن حلاوة راي ماركابل لم يشبها شائبة، حلاوة كان من الممكن أن يقسم على صدقها. كان يراقبها عن كثب الآن، محاولا من أجل رضاه - فقد كان معجبا بها بشدة - دحض ذلك الإيحاء الذي طرحه عقله بشكل لاإرادي. لكن ما أثار استياءه أنه وجد شكوكه، الآن بعد أن اعترف بها وأصبحت موضع تحقيق، تتأكد ببطء. كانت تتجنب الرجل. عندما بحث عن الدلائل كانت جميعها موجودة، لكن حيكت بمهارة لم يشهدها جرانت من قبل. لم يكن هناك شيء شديد الفظاظة مثل محاولة مشاركة التصفيق أو صرف الانتباه عنه، أو حتى مقاطعة التصفيق بتدخل منها. كل هؤلاء يمكن أن يذيع صيتهم لما يفعلونه؛ ومن ثم، من وجهة نظرها، هذا غير مسموح به. خطر بباله أنها لم تكن شديدة الدهاء فحسب على نحو يغنيها عن اللجوء إلى مثل هذه الطريقة، بل كانت قوية للغاية على نحو يجعلها في غير حاجة إليها. لم يكن عليها سوى استخدام شخصيتها المتوهجة بلا ضمير، ويتلاشى المنافسون كما تتلاشى النجوم أمام الشمس. كان يظهر عجزها فقط مع جولان - فقد كان متوهجا وقويا مثلها، إن لم يكن أكثر منها - ولذا كانت تعاني منه. ولكن مع ممثلها الرئيسي - مغن رائع، حسن المظهر، وودود - لم تجد صعوبة. لقد قالوا، كما يتذكر الآن، إنه من المستحيل العثور على ممثل رئيسي جيد بما يكفي لها. كان هذا السبب. لم يكن يشك في ذلك الآن. كان هناك شيء غريب بشأن الوضوح الذي استجلى به فجأة طريقة تفكيرها، غير متأثر بالإغراء الذي أحاط به. فقط هو وهي في كل ذلك الحشد الثمل كانا منعزلين، غير متأثرين بالعاطفة ويراقبان الوضع. لقد شاهدها وهي تلعب مع ذلك البائس الحزين ببرود وتعمد كما كان سيفعل مع سمك السلمون المرقط في نهر التيست. بابتسامة ولطف، أخذت من يديه ما كان يمكن أن يكون انتصارا، وثبتته على ملابسها المبهرة. ولم يلاحظ أحد أن النصر قد ضل طريقه. وإذا كانوا ظنوا شيئا من الأساس، فقد ظنوا أن الممثل الرئيسي لم يرق إلى المستوى المطلوب الليلة - ولكن، بالطبع، كان من الصعب الحصول على ممثل رئيسي جيد بما يكفي من أجلها. وبعد أن استولت على قيمته، كانت ستسحبه من يده في نهاية المشهد بفطنة ميكافيلية انتهازية إلى الأمام لمشاركة التصفيق، حتى يعتقد كل شخص في المبنى أنه لا يستحق الكثير! وتبرز دونيته وتبقى في الذاكرة. أوه، نعم، كان هذا ماكرا. أصبحت هذه المسرحية داخل المسرحية بالنسبة إلى جرانت التسلية التي استحوذت على انتباهه في تلك الأمسية. كان يرى راي ماركابل الحقيقية، وكان المشهد غريبا بشكل لا يصدق. كان مستمتعا للغاية لدرجة أن الستارة الأخيرة وجدته ما زال في مؤخرة الشرفة، تصم آذانه الهتافات ويشعر بالبرد بشكل غريب. ارتفعت الستارة مرارا وتكرارا، ومرة بعد مرة، على خشبة المسرح المتلألئة، وبدأ سيل الهدايا والزهور يتدفق على أضواء المسرح. ثم جاء وقت إلقاء الخطب؛ أولا، جولان، ممسكا بزجاجة ويسكي مربعة كبيرة محاولا أن يكون مضحكا، لكنه لم ينجح لأن صوته لم يظل ثابتا. ظن جرانت أن في ذهنه صورة للسنوات المفجعة للغرف القذرة في البلدات القذرة، والعروض مرتين كل ليلة، والخوف المروع الدائم من الطيور. لقد غنى جولان مدة طويلة للحصول على عشائه؛ لذا لا عجب أن المأدبة أفقدته القدرة على الكلام. بعد ذلك جاء المنتج. ثم راي ماركابل.

قالت بصوتها الواضح البطيء: «السيدات والسادة، قبل عامين، عندما لم يعرفني أحد، كنتم لطفاء معي. لقد فاجأتموني حينها. والليلة فاجأتموني مرة أخرى. لا يسعني إلا أن أقول شكرا لكم.»

ظن جرانت أن خطبتها متقنة جدا، وهم يهتفون لها بصخب. مناسبة تماما للدور. وانصرف. كان يعرف ما سيحدث؛ خطبة من كل شخص وصولا إلى خادم المسرح الذي يستدعي الممثلين، وقد سمع ما يكفي. نزل عبر الدهليز ذي اللونين القرمزي والأصفر البرتقالي وخرج إلى الظلام شاعرا بانقباض غريب في صدره. لو لم يكن قد ألقى جانبا في السنوات الخمس والثلاثين من عمره كل هذه المعوقات معتبرا إياها وهما، لظن المرء أنه أصيب بخيبة أمل. كان معجبا جدا براي ماركابل.

الفصل السابع

حلحلة الأمور

قالت السيدة فيلد وهي تضع أمامه لحم الخنزير المقدد والبيض اللذين لا مفر منهما: «هذه ليست حياة مسيحية على الإطلاق.» حاولت السيدة فيلد علاج جرانت من عادة لحم الخنزير المقدد والبيض من خلال تقديم وجبات إفطار رائعة بوصفات اطلعت عليها في جريدتها اليومية، أو اشترتها من السيد تومكينز، وحاولت إثناء جرانت عن عادته، لكن محاولاتها باءت بالفشل. كما يتغلب على معظم الناس في الوقت المناسب. كان لا يزال يتناول لحم الخنزير المقدد والبيض، أيام السبت، والأحد، والإثنين. كانت الساعة الثامنة من صباح يوم الأحد، وهي الحقيقة التي استدعت تعليق السيدة فيلد. فكلمة «غير مسيحي» في مفردات السيدة فيلد لا تعني أي نقص في الامتثال لتعاليم المسيحية بل تعني غياب الراحة والاحترام. دائما كانت تصدمها حقيقة أنه كان يتناول الإفطار قبل الساعة الثامنة صباح يوم الأحد أكثر من حقيقة أنه يقضي يومه في أكثر الأعمال دنيوية. لقد حزنت عليه. «إنه لأمر مدهش بالنسبة إلي أن الملك لا يمنح المفتشين أوسمة أكثر مما يفعل. هل يوجد أي رجل آخر في لندن يتناول الإفطار في هذه الساعة عندما لا يضطر إلى ذلك؟!» «في هذه الحالة، أعتقد أنه يجب تضمين مالكات منازل المفتشين في الأوسمة. السيدة فيلد، وسام رتبة الإمبراطورية البريطانية - لكونها مالكة منزل مفتش.»

صفحة غير معروفة