كان قد وضع معطفه على درابزين السلم. ثم تراه يمد يدا حتى يتزن في مشيته، ممسكا بالدرابزين. يتظاهر بأنه يتلاعب بأصابعه بالمعطف.

تقول: «هل أنت بخير؟ ... هل تريد قدحا من القهوة؟»

للحظة، لا يقول شيئا. عيناه تتجاوزها. كيف يصدق أي إنسان أن هذا الرجل العجوز المترنح، الذي يذبل جسده يوما بعد يوم، في طريقه إلى الزواج من أرملة مسلية ويقضي أيامه من الآن فصاعدا يسير على شاطئ مشمس؟ ما كان لأوستن أن يفعل أشياء كهذه، على الإطلاق. يسعى دوما إلى بذل كل جهده في مساعدة أشخاص لا يردون الجميل، أشخاص ناكرين للجميل مثل برنت. في المقابل، كان يخدعهم جميعا بأن يجعلهم يظنون أنه يحاول تغيير جلده، وإلا ربما يتمكن أحدهم من اكتشاف أمره. كان يتملص منهم، يخدعهم، مستمتعا بالأمر كله.

لكن كان يبحث عن شيء في المعطف حقا. يخرج قنينة صغيرة من الويسكي.

يقول: «ضعي قليلا من هذا في كوب لي ... لا عليك من القهوة. مجرد إجراء وقائي. ضد الضعف. ضد البرد.»

يجلس على درجات السلم عندما تجلب الويسكي له. يشرب الويسكي وهو يرتجف. يهز رأسه إلى الوراء وإلى الأمام، كما لو كان يجعلها أكثر صفوا. ينهض. ويقول: «هذا أفضل كثيرا ... أوه، أفضل كثيرا جدا. الآن، فيما يتعلق بصور الثلج تلك، يا كارين. كنت أتساءل، هل تستطيعين أخذها الأسبوع القادم؟ إذا تركت لك ثمنها؟ ليست جاهزة بعد.»

على الرغم من أنه دخل توا من الخارج حيث البرد، تكتسي ملامحه باللون أبيض. إذا وضعت شمعة خلف وجهه، فستسطع عبر وجهه كما لو كان وجهه مصنوعا من الشمع أو الخزف الصيني الخفيف.

تقول: «يجب أن تترك عنوانك لي ... إلى حيث أرسل إليك الصور.» «فقط احتفظي بها حتى أبعث إليك بخطاب. هذا سيكون أفضل شيء.» •••

هكذا، انتهى بها المطاف بمجموعة كبيرة من صور الثلج، بالإضافة إلى تلك الأشياء الأخرى التي عزمت على الحصول عليها. تظهر الصور السماء في لون أكثر زرقة مما تكون عليه في أي وقت، لكن لا يبدو نسيج السياج، شكل أنابيب الأرغن واضحا تماما. لا بد أن يوجد إنسان، أيضا، لمقارنة حجمه بحجم الأشياء في الصور حتى يمكن التعرف على حجمها الحقيقي. كان يجب عليها أن تأخذ الكاميرا وتلتقط صورا لأوستن، الذي اختفى. اختفى تماما مثل الثلج، إلا إذا طفا جثمانه على الشاطئ في الربيع. ذوبان، غرق، وكلاهما يختفي. تنظر كارين إلى صور الكتل الثلجية الشاحبة المخيفة، هذه الصور التي التقطها أوستن، تنظر كثيرا جدا حتى إن شعورا تولد لديها بأن أوستن موجود فيها، بشكل أو بآخر. أوستن موجود في هيئة شاحبة جدا لكنها واضحة.

تعتقد الآن أنه كان يعرف. مؤخرا جدا عرف أنها أدركت كل شيء، كانت تفهم ما كان يعتزم عمله. مهما كنت وحيدا، ومهما كنت مخادعا وعازما، ألا تحتاج إلى شخص واحد على الأقل يعرف ما تفعله؟ ربما كانت هي ذلك الشخص بالنسبة إليه. كان كلاهما يعلم ماذا كان الآخر يعتزم، ولم يبح أي منهما بمكنون نفسه ، وذلك كان صلة غير عادية. في كل مرة تفكر في الأمر، تستحسنه، شيء غير متوقع على الإطلاق.

نامعلوم صفحہ