علق القس ناثانيال آرمتيدج: «لكن هناك أيضا جمال العقل، جمال الروح، الذي يعتبره بعض الرجال أكثر جاذبية من الجمال الجسدي.»

تألقت العينان الحانيتان للسيدة، التي ذوي جمالها، بوميض لحظي من السرور. ثم تنهدت قائلة: «أخشى أن ديك ليس من هذه النوعية من الرجال.»

رد الزوج بنبرة ودودة: «حسنا، كما قلت لتوي، أنا لم أخلق نفسي. لطالما كنت عبدا للجمال وسأظل كذلك على الدوام. لا أرى معنى في التظاهر أمام الأصدقاء بأنك لم تفقدي جمالك، أيتها الفتاة العجوز.» ثم وضع يده القوية على كتفها الهزيل في تعاطف. وأضاف: «لكن لا داعي لأن تزعجي نفسك بهذا الأمر كما لو كنت ارتكبت تلك الفعلة عن عمد. لا أحد يعتقد أن المرأة تزداد جمالا عندما تتقدم في العمر سوى عاشق.»

قالت زوجته: «لكن بعض النساء يزددن جمالا مع السن، على ما يبدو.»

وتحولت عيناها لا إراديا إلى حيث تجلس السيدة كاملفورد التي أراحت مرفقيها على الطاولة؛ وتبعتها عينا زوجها الصغيرتان اللامعتان إلى الاتجاه نفسه، لا إراديا أيضا. ثمة نوع من النساء يبلغ ذروة جماله في منتصف العمر. في سن العشرين، كانت السيدة كاملفورد، أو جيسيكا ديروود كما كانت تدعى قبل زواجها، فتاة غريبة الشكل، تخلو من أي ملمح جذاب حسب الذوق الذكوري العام سوى عينيها الكبيرتين، وحتى عيناها كانتا مخيفتين أكثر من كونهما ساحرتين. أما في سن الأربعين، فهي ربما تصلح نموذجا لتمثال بالحجم الحقيقي للإلهة جونو.

غمغم السيد إيفريت، بصوت لا يسمع تقريبا: «أجل، الزمن، إنه ذلك المهرج القديم الماكر.»

كانت السيدة آرمتيدج تلف لنفسها سيجارة بأصابعها الرشيقة عندما علقت بقولها: «ما كان يجب أن يحدث هو أن يتزوج ناثانيال من نيلي.»

تحول وجه السيدة إيفريت الشاحب إلى اللون القرمزي.

في حين صاح ناثانيال آرمتيدج مصدوما وقد احمر وجهه كذلك: «ماذا تقولين يا عزيزتي؟!»

ردت زوجته بغضب طفولي: «أوه، ألا يمكن أن ينطق المرء بالحق بين حين وآخر؟ أنا وأنت لا يصلح أحدنا للآخر بتاتا؛ الجميع يرى ذلك. عندما كنت في التاسعة عشرة من عمري، ظننت أن الزواج من قس أمر رائع ومقدس، وتخيلت نفسي أحارب الشر بجانبه. هذا فضلا عن أنك قد تغيرت منذ ذلك الحين. في تلك الأيام، كنت بشرا يا عزيزي ناث، وكنت أفضل من عرفتهم في الرقص. لو كنت أعرف نفسي حينها، لكنت أدركت أن مهارتك في الرقص هي على الأرجح السبب الرئيسي وراء انجذابي إليك. لكن كيف يتأتى للمرء معرفة ذاته في سن التاسعة عشرة؟»

نامعلوم صفحہ