مفهوم أهل الحديث وأهل الأثر كذلك لأهل السنة والجماعة أوصاف: إما أن تكون أوصافًا حقيقية انطبقت عليهم لغة أو أوصافًا شرعية جاءت في السنة، أو أوصافًا أثرت عن السلف الصالح، ولا بأس من استعمال هذه الأوصاف إذا لم تقتض تعصبًا، مثل: أهل الحديث، فأهل السنة هم أهل الحديث، وبعض الناس قد يفهم من أهل الحديث أنهم رواة الحديث فقط، مع أن من أعظم خصائص أهل السنة أنهم رواة الحديث، لكن لا يقف وصفهم على هذا، فهم أهل الحديث العاملون بحديث النبي ﷺ رواية ودراية، والحديث يرادف السنة؛ لأن الحديث هو حديث النبي ﷺ سواء من قوله أو فعله أو تقريره، فهو مرادف لكلمة السنة. ومن أوصافهم: أنهم أهل الأثر؛ لأنهم على أثر رسول الله ﷺ وعلى أثر السلف الصالح، ومن أوصافهم أنهم السلف، ومن أوصافهم أنهم أهل الاتباع، ومن أوصافهم أنهم الطائفة المنصورة، أي: أن الله ﷿ تكفل بنصرها إذا أخذت بأسباب النصر، وكذلك الفرقة الناجية. ومن عداها من أهل الافتراق الذين ما خرجوا عن الملة، وما خرجوا عن مسمى الإسلام وهم الذين اتبعوا السبل ولم يخرجوا من الملة وهم أكثر فرق الأمة، ومن فرق الثنتين والسبعين التي خرجت عن السنة هم من المسلمين، لكنهم خرجوا عن السبيل، واتبعوا السبل، وخرجوا عن السنة فيسمون أهل الأهواء، ويسمون أهل الافتراق، ويسمون أهل البدع، ويسمون الفرق المفارقة؛ لأنهم اتبعوا السبل التي نهى الله عنها ونهى عنها الرسول ﷺ، فلا يخرجون من مسمى الإسلام، لكنهم لا يسمون أهل السنة والجماعة ولا يستحقون هذا الوصف؛ لأنهم خالفوا وصية النبي ﷺ بالاستمساك بالسنة.