بدا هذا منطقيا بما فيه الكفاية، وعبر جرانت المستنقع الصغير إلى النهر بسرعة كبيرة، على أمل ألا يراه أحد أسفل النهر حيث يمكن للامونت رؤيته. ما أراده هو عبور النهر. كان تعقب الرجل أسفل مجرى النهر محاولة لاكتشاف أمر معين. لم يرد الرجل أن يركض؛ كان يريده أن يختبئ بسلام في منزل القس، حتى يتمكن من الانقضاض عليه بارتياح. لو كان بإمكانه عبور النهر بأي حال من الأحوال، لكان بمقدوره مراقبة تقدم الرجل من الأرض المرتفعة على الجانب الآخر، ويمكنه أيضا التحرك معه في الوقت ذاته، إذا تمكن من اللحاق به، دون أن يدرك الرجل أنه مطارد. نظر إلى السيل. كان الوقت ثمينا، ولم يعد التعرض للبلل شيئا مهما الآن. فالغطس في ماء متجمد، بقرار مأخوذ بدم بارد، شيء؛ والغطس في طوفان في خضم مطاردة شيء آخر. اختار جرانت بقعة حيث ينقسم النهر بصخرتين كبيرتين إلى ثلاثة أجزاء. إذا نجح في عبور الصخرة الأولى، فيمكنه عبور الثانية والضفة بقفزة سريعة، ولا يهم كثيرا إذا لم يصل إلى الضفة ما دامت يداه قد تمسكتا بها. سيكون قد عبر للجانب الآخر. تراجع خطوة أو اثنتين وقاس المسافة إلى الصخرة الأولى بعينه. الصخرة الأولى كانت مسطحة أكثر من الثانية، وكانت توفر مكانا للهبوط؛ بينما كانت الثانية مدببة، ويجب أن يعبرها بسرعة. بعد تلاوة صلاة غير واضحة، ألقى بنفسه في الفضاء، وشعر أن حذاءه المزود بالمسامير ينزلق عندما اصطدم بالصخرة، وتمالك، وشعر بالصخرة تميل إلى البركة السوداء تحته، وقفز مرة أخرى، لكنه كان يعلم حتى عندما قفز أن الصخرة المنزلقة كانت تفتقر إلى التوازن من أجل قفزته، واصطدم بجانب الصخرة الثانية، ووضع يديه على الضفة البعيدة في الوقت المناسب تماما لمنع وصول الماء لما فوق خصره. شاكرا ولاهثا، سحب نفسه خارج الماء، وسرعان ما عصر سرواله الثقيل المصنوع من الصوف الخشن للتخلص من أكبر قدر ممكن من الماء الذي قد يعيقه بسبب وزنه، واتجه نحو الأرض المرتفعة وراءه. لم يسبق أن ظهر المستنقع بهذه الخطورة. غاصت الأعشاب النامية الجافة تحت قدميه في وحل المستنقع، وتشبث نبات العليق الميت بإصرار مفعم بالحياة بسرواله المبتل المصنوع من الصوف الخشن، وارتفعت أغصان أشجار البتولا المختبئة واصطدمت به بينما كان يخطو على الطرف الأقرب، وكانت الحفر في انتظار قدميه بين نبات الخلنج. كان يعتقد بشدة أن الأمر أشبه بجولة في قاعة موسيقى أكثر من أن يكون محاولة جادة للتغلب على مجرم. لاهثا، وصل إلى منعطف النهر، وألقى بنفسه أرضا للاستطلاع. كان هناك الرجل الذي يتعقبه، على ارتفاع نحو 50 ياردة فوق منزل القس، يتحرك ببطء شديد وحذر. خطر لجرانت أنه، المطارد، كان يمر بوقت عصيب، بينما اتخذ المطارد مسارا في العراء ممتعا ومدروسا جيدا. حسنا، لن يطول الأمر. في اللحظة التي وصل فيها الرجل إلى تلك البوابة الخلفية الصغيرة التي كانوا يضحكون عندها في سلام شديد هذا الصباح، كان جرانت خارج نبات الخلنج ويتجه بأقصى سرعة ممكنة نحو المسار الوعر بجانب النهر. كان لديه سلاح ناري صغير أوتوماتيكي في جيبه وزوجان من الأصفاد، وهذه المرة كان سيستخدمهما - كليهما إذا لزم الأمر. لم يكن الرجل الذي كان يتعقبه مسلحا وإلا لم يكن ليسرق وعاء الفلفل من مائدة الشاي، لكنه لم يعد يخاطر بعد الآن. لن يتم اعتبار مشاعر أي شخص بعد الآن في هذه القضية - على الأقل مشاعره. لذا فلتحظ كل أنثى من هنا حتى آخر بقعة في البلاد بنوبة هيستيرية في آن واحد - فهو لن يهتم بذلك.

كان جرانت لا يزال غاضبا ومتجهما ويعد بكل أنواع الانتقام الخيالية عندما اجتاز الرجل البوابة. لطالما تمنيت لو كان بإمكاني رؤية وجه جرانت في تلك اللحظة - رؤية الغضب والاستياء الساخطين لرجل حاول فعل الأشياء بشكل لائق، فقط ليتم استغلال أخلاقه، يتحولان إلى مجرد دهشة مرتابة لطفل صغير ينظر إلى ألعابه النارية الأولى. رمش بشدة، لكن الصورة ظلت كما هي؛ ما رآه كان حقيقيا. اجتاز الرجل البوابة. كان الآن في نهاية جدار منزل القس، ويتجه نحو الجسر. ماذا كان يفعل الأحمق؟ نعم، اعتبره جرانت أحمق. لقد توصل إلى طريقة جيدة تماما للهروب - لمناشدة الآنسة دينمونت والاختباء في منزل القس - ولم يستغل الأحمق ذلك. كان بالقرب من الجسر الآن. ما الذي كان يفعله؟ ماذا كان في رأسه؟ كان هناك هدف وراء كل حركة. لم يكن تقدما بلا هدف أو حتى تقدما خفيا بشكل خاص. بدا وكأنه منهمك جدا في التفكير في العمل الذي ينتظره بحيث لا يولي الكثير من الاهتمام لظروفه الحالية، ما يتعدى إلقاء نظرة عابرة خلفه على أسفل مجرى النهر. لا يعني ذلك أنه سيكون هناك الكثير من البحث الجيد عن مخبأ بالقرب من القرية. فحتى في هذه الساعة المهجورة، عندما كان الجميع يتناول وجبته المسائية ولم يكن أحد في الخارج حتى، بعد ساعة، عندما يخرجون لتدخين الغليون في الغسق عند نهاية الجسر، كانت هناك دائما فرصة لوجود أحد المارة، وأي ظهور للاختباء المتعمد سيقضي على أهدافه. صعد الرجل إلى الطريق بجانب الجسر، لكنه لم يتجه شمالا إلى اليمين ولا يسارا باتجاه القرية. عبر الطريق واختفى مرة أخرى على ضفة النهر. ما الذي يمكن أن يحصل عليه هناك؟ هل كان سيدور حول الفندق، الذي يقع عند نقطة التقاء النهر بالبحر، ويحاول سرقة السيارة الفورد؟ لكن من الواضح أنه كان يتوقع أن يطلب جرانت المساعدة. لن يغامر أبدا بالخروج من الشاطئ إلى المرأب بعد الانتظار بشكل متعمد للسماح لجرانت بإعطاء تحذير. الشاطئ؟

الشاطئ! يا إلهي، لقد استوعب الأمر! ذهب الرجل ليركب قاربا. كانت ملقاة على الشاطئ المهجور، بعيدا عن أنظار القرية. ظهر المد - كان على وشك الانحدار، في الواقع - ولم يكن هناك شخص، طفل أو بالغ، ليشهد رحيله. ألقى جرانت بنفسه أسفل جانب التل، وهو يسب براعة الرجل في إعجاب متردد. كان جرانت يعرف القارب الساحلي الغربي، وكانت لديه فكرة ذكية عن عدد المرات التي تم فيها استخدام هذه القوارب. فإذا كنت تقيم في قرية على الساحل الغربي، فستجد أن أندر سلعة على الإطلاق هي الأسماك الطازجة. قد تمر أيام حرفيا قبل أن يكتشف أي شخص أن قارب آل ماكنزي مفقود، وحتى حينها سيستنتجون أن شخصا ما قد استعاره، وسيوفرون «كلامهم الغاضب» - وهو مسار لا ينطوي على أي بذل للطاقة - للمقترض عندما يعيده. هل جلس لامونت وفكر في كل ذلك أثناء احتساء الشاي في منزل القس، فكر جرانت، عندما لمست قدماه المسار الوعر، أم أنه كان إلهاما أرسلته السماء في لحظة الحاجة؟ إذا كان قد خطط لذلك، حسب اعتقاده، وهو يسرع الخطى على الطريق المؤدي إلى الجسر الذي بدا بعيدا بشكل غريب، فقد خطط أيضا لعملية القتل هذه في صف الانتظار. عندما يفكر المرء في الأمر، حتى لو كانت جدة المرء إيطالية، فإن المرء لا يحمل الخناجر على أمل أن تصبح مفيدة. كان الرجل شريرا يتمتع بمهارة أكثر مما نسب إليه، على الرغم من افتقاره إلى ضبط النفس في مناسبتين.

قبل وقت طويل من وصول جرانت إلى المسار الوعر في أول هبوط له إلى أسفل التل مثل الانهيار الجليدي، كان قد قرر مسار عمله. هذا الصباح، عندما خرج من فندق كارنينيش هاوس مع درايزدال، لاحظ وجود مرفأ خلف الفندق مباشرة، ويبرز منه، إلى جانب الرصيف الصغير الذي يقود من ملجئه إلى البحر، ما كان جرانت متأكدا في وقت مضى من كونه مؤخرة زورق آلي. إذا كان على حق، وكان درايزدال في الفندق، وصمد الضوء، فعندئذ سيلقى القبض على لامونت لا محالة. لكن كانت هناك ثلاثة شروط في هذه المسألة.

بحلول الوقت الذي وصل فيه إلى الجسر كان لا يكاد يستطيع التنفس. لقد جاء من الجانب الآخر من الوادي، والآن يتجه إلى أسفل هذا الوادي مرتديا حذاء الصيد الثقيل الخاص به، وسرواله المبتل المصنوع من الصوف الخشن الذي كان يثقل وزنه. ومتحمسا كما كان، فقد بذل جهدا حقيقيا من الإرادة ليتمكن من مضاعفة سرعته في تلك المائة ياردة الأخيرة على الطريق الشمالي المؤدي إلى بوابات فندق كارنينيش هاوس. وبمجرد الوصول، انتهت أسوأ الأحداث؛ كان الفندق يقع على بعد بضع ياردات فقط من البوابة، في الشريط الضيق بين الطريق والبحر . عندما رأى كبير خدم درايزدال رجلا مبتلا لاهثا عند الباب، قفز على الفور إلى استنتاجات.

قال: «هل هو السيد؟ ماذا حدث؟ هل غرق؟»

قال جرانت: «أليس هنا؟ اللعنة! هل هذا زورق آلي؟ هل يمكنني أن أستعيره؟» ولوح بيده الخرقاء تجاه المرفأ، ونظر إليه كبير الخدم بريبة. لم يكن أي من الخدم حاضرا عند وصول جرانت في الصباح.

قال كبير الخدم: «لا، لا يمكنك يا ولدي، وكلما أسرعت في الخروج من هذا، كان أفضل بالنسبة إليك. فالسيد درايزدال سيجعلك تبدو تافها جدا عندما يأتي، يمكنني إخبارك بذلك.» «هل سيأتي قريبا؟ متى سيأتي؟» «سيكون هنا في أي لحظة.» «لكن «في أي لحظة» معناه أنه سيكون متأخرا جدا!»

قال كبير الخدم: «اخرج! ولا تكثر في الشراب في المرة القادمة.»

قال جرانت، ممسكا بذراعه: «اسمع، لا تكن أحمق. أنا متزن مثلك. تعال إلى هنا حيث يمكنك رؤية البحر.»

نامعلوم صفحہ