قالت متجهمة وهي لا تزال تشيح بوجهها عنه: «أعتقد أنه ينبغي لي أن أشكرك. لقد كنت مهذبا جدا بحق. أنا ممتنة للغاية.»

سألها: «ألن تنزلي؟»

أجابت: «ليس الآن. سأذهب إلى غرفتي.»

نظر نحو منبسط السلم الذي وقفا عليه، إلى الأرضية البائسة غير المفروشة بالسجاد، والأبواب المطلية على نحو رديء، التي برز عليها الورنيش العتيق في بثور، وفوضى علب الماء الساخن المتهالكة، وممسحة، ومزيج من المكانس والخرق ملقاة جميعا معا في أحد الأركان.

وقال: «لكن هذه أماكن إقامة الخدم بالتأكيد.»

قالت له، وهي تدير مقبض أحد الأبواب وتتوارى خلفه: «إنها جيدة بما يكفي بالنسبة إلي؛ غرفتي هنا.» بدت له الإدارة الفورية للمفتاح في الباب شيئا فظا بعض الشيء.

هبط تافرنيك ثلاث مجموعات من درجات السلم والسوار في يده، ثم دخل غرفة المعيشة الخاصة بالفندق الذي تديره السيدة ريثبي لورانس، التي شغل زوجها يوما ما منصبا مرموقا في الهيئة التجارية لبلده، وقد عرف ذلك من تكرارها الدائم لهذه الحقيقة. كان من الواضح أن الصخب والانزعاج الناجمين عن اختفاء السوار في ذروتيهما. كان هناك ما لا يقل عن عشرة أشخاص في الغرفة ، معظمهم كانوا واقفين. وكانت السيدة فيتزجيرالد هي الشخصية المحورية بينهم جميعا، وكانت ضخمة ومتوردة، ذات شعر أصفر بدا واضحا من درجات لونه المتعددة أنها قد صبغته بالبيروكسيد؛ سيدة من النوع الجريء، كانت قد تركت بصمتها في وقت ما في قاعات الموسيقى، لكنها الآن متزوجة زواجا سعيدا من وكيل تجاري متجول، نادرا ما يكون موجودا. وكانت السيدة فيتزجيرالد تتحدث.

قالت مؤكدة بشدة: «في أي نزل محترم يا سيدة لورانس، قد تحدث السرقات أحيانا، أعترف بذلك، في أماكن إقامة الخدم، وفي ظل كل الإغراءات التي تغويهم، هؤلاء الكائنات المسكينة، ليس هذا بشيء غريب يستحق التساؤل بشأنه. ولكن لم يحدث لي شيء مثل هذا من قبل ... أن تؤخذ مني مجوهرات كانت أمام ناظري تقريبا في غرفة معيشة في نزل من المفترض أن يكون جيد الإدارة. وتذكري أنه لم تدخل الغرفة أي خادمة من اللحظة التي خلعتها فيها إلى أن قمت من على البيانو ولم أجدها في مكانها. إنهم نزلاؤك الذين ينبغي أن تعتني باختيارهم، يا سيدة لورانس، وإن كان يؤسفني قول ذلك.»

وهنا تمكنت السيدة لورانس، خلال اللحظة التي عانت فيها الضحية من صعوبة في التقاط أنفاسها، من أن تقاطعها محتجة وعيناها مغرورقتان بالدموع.

واحتجت باستضعاف قائلة: «أنا متأكدة تماما من عدم وجود أي شخص في هذا النزل يمكن أن يحلم بسرقة أي شيء مهما كانت قيمته. أنا أدقق كثيرا بشأن اختيار زبائني.»

Unknown page