نظر جيمس ميريفال لأسفل على الرأس الأصلع الهرم المائل إلى الخضار قليلا للقياس وإلى البنطال البني المجرجر حول قدميه. «أقصر قليلا ... أظنه أمرا قد عفا عليه الزمن بعض الشيء أن يكون البنطال طويلا أكثر من اللازم.» «عجبا، مرحبا يا ميريفال، لم أكن أعرف أنك تشتري ملابسك من بروكس أيضا. مرحى، أنا سعيد برؤيتك ...»

توقفت دماء ميريفال في عروقه. فقد وجد نفسه ينظر مباشرة في عيني جاك كونينجام الزرقاوين اللتين تشبهان عيون السكارى. عض شفتيه وحاول التحديق في وجهه ببرود دون أن ينبس.

صرخ جاك كونينجام: «يا إلهي القدير، هل تعلم ماذا فعلنا؟ لقد اشترينا البذلة نفسها ... أؤكد لك أنها نفسها تماما.»

كان ميريفال ينظر في ذهول من بنطال كونينجام البني إلى بنطاله، اللون نفسه، والخط الأحمر الصغير نفسه، والزركشة الخضراء الخافتة نفسها. «يا إلهي يا رجل، لا يمكن لصهرين مستقبليين أن يرتديا البذلة نفسها. سيظن الناس أنه زي موحد ... إنه أمر سخيف.» «حسنا، ما الذي سنفعل حيال ذلك؟» وجد ميريفال نفسه يقول بنبرة تذمر. «علينا أن نجري قرعة ونرى من يحصل عليها، هكذا ببساطة ... هلا تقرضني ربع دولار من فضلك؟» استدار كونينجام إلى بائعه. «حسنا ضربة قرعة واحدة ... فلتختر صورة أو كتابة.»

قال ميريفال تلقائيا: «صورة.»

صرخ من وراء ستائر المقصورة: «البذلة البنية لك ... الآن يجب أن أختار بذلة أخرى ... يا إلهي، سعيد أننا التقينا. اسمع، لم لا تتناول العشاء معي الليلة في نادي سالماجوندي؟ ... سأتناول الطعام مع الرجل الوحيد في العالم الأكثر جنونا مني بالطائرات المائية ... إنه الرجل الهرم بيركنز، أنت تعرفه، إنه أحد نواب رئيس البنك الذي تعمل فيه ... واسمع، عندما ترى مايسي أخبرها بأني قادم لرؤيتها غدا. فقد منعتني سلسلة غير عادية من الأحداث من التواصل معها ... سلسلة من الأحداث المؤسفة للغاية التي استغرقت وقتي كله حتى هذه اللحظة ... سنتحدث عنها لاحقا.»

تنحنح ميريفال. وقال بجفاء: «جيد جدا.»

قال القياس وهو يربت مرة أخيرة على ردفي ميريفال: «حسنا يا سيدي.» عاد إلى المقصورة ليرتدي ملابسه.

صاح كونينجام: «حسنا أيها الهرم، ينبغي أن أذهب لأنتقي بذلة أخرى ... سأنتظر مجيئك في السابعة. سأطلب لك كوكتيل جاك روز.»

كانت يدا ميريفال ترتجفان عندما ربط حزامه. بيركنز، جاك كونينجام، النذل اللعين، الطائرات المائية ، جاك كونينجام، سالماجوندي، بيركنز. ذهب إلى كابينة الهاتف في ركن المتجر واتصل بوالدته. «مرحبا يا أمي، يؤسفني أنني لن أستطيع القدوم على العشاء ... سأتناول العشاء مع راندولف بيركنز في نادي سالماجوندي ... نعم إنه أمر ممتع للغاية ... أوه حسنا، لقد كنت أنا وهو دائما صديقين مقربين للغاية ... أوه نعم، من الضروري الوقوف بجوار الرجال في المناصب العليا. ولقد رأيت جاك كونينجام. واجهته بالأمر مباشرة رجلا لرجل وقد كان محرجا للغاية. وعد بشرح كامل للموقف في غضون 24 ساعة ... كلا، حافظت على رباطة جأشي جيدا. شعرت أنني مدين بذلك لمايسي. أؤكد لك أنني أظن الرجل نذلا ولكن حتى يثبت العكس ... حسنا، طابت ليلتك عزيزتي في حال تأخرت. أوه لا من فضلك، لا تنتظري. وأخبري مايسي ألا تقلق؛ سأتمكن من الحصول لها على كامل التفاصيل. طابت ليلتك يا أمي.» •••

Bog aan la aqoon