لم تأت أي صور، ولكن كان هناك تقرير عن ربطة العنق التي أرسلت إلى مصنع فيث بروذرز في نورثوود. الشحنة الوحيدة من ذلك الطراز التي أرسلت العام الماضي كانت علبة من ست ربطات عنق بألوان مختلفة أرسلت كطلب متكرر بناء على طلب فرعهم في نوتنجهام. أعادوا ربطة العنق وتمنوا أنه إذا كان من الممكن أن يكون لهم أي فائدة أخرى، فبإمكان المفتش طلب ذلك.

قال جرانت: «إذا لم يظهر شيء مهم بين الآن والغد، فسوف أذهب إلى نوتنجهام أثناء إنجازك بالمهام البنكية.»

بعد ذلك دخل رجل يحمل صورا لبصمات الأصابع على المظروف، وأخذ جرانت من مكتبه صور البصمات الأخرى في القضية: بصمات أصابع القتيل والبصمات الموجودة على المسدس. وذكر التقرير أنه لم يعثر على شيء على أي من الأوراق النقدية سوى بقع؛ لذا فحص جرانت والرقيب البصمات الموجودة على المظروف. ظهرت مجموعة متنوعة من البصمات حيث تعامل العديد من الأشخاص مع المظروف منذ أن أرسل الكاتب الرسالة. لكن بصمة السبابة على يمين لسان المظروف كانت واضحة ومثالية دون أدنى شك، وكانت هي السبابة ذاتها التي تركت بصمتها على المسدس الذي عثر عليه في جيب القتيل.

قال جرانت: «حسنا، هذا يناسب نظريتك عن الصديق الذي زوده بالسلاح، أليس كذلك؟».

لكن الرقيب أصدر صوتا مخنوقا واستمر في النظر إلى البصمة. «ما الأمر؟ إنها واضحة كالشمس.»

نصب الرقيب قامته ونظر إلى رئيسه بغرابة. «أقسم أنني لم أشرب أكثر من اللازم، يا سيدي. لكن إما هذا أو أن نظام بصمات الأصابع بأكمله به خطب ما. انظر إلى ذلك!» أشار بإصبعه السبابة غير الثابتة إلى بصمة في أقصى الزاوية اليمنى السفلية، وأثناء قيامه بذلك، دفع بصمات القتيل، التي كانت بعيدة قليلا، أمام عيني جرانت. ساد الصمت قليلا بينما قارن المفتش البصمات وأثبت الرقيب رأيه السابق بتحفظ وقليل من الخوف. لكن لم يكن هناك مفر من الحقيقة التي واجهتهما في الخطوط والثنيات التي لا تقبل الجدل. كانت البصمة هي بصمة القتيل.

لقد كانت لحظة أو اثنتين فقط قبل أن يدرك جرانت الأهمية البسيطة لتلك الحقيقة المذهلة على ما يبدو.

قال دون تفكير: «ورقة ملاحظات مشتركة، بالطبع»، بينما سخر منه نصفه المشاهد لأنه سمح لنفسه بأن يقع ضحية ولو للحظة بسبب الدهشة الطفولية التي تغلبت عليه. «نظريتك تزدهر، ويليامز. فالرجل الذي أعاره المسدس وأرسل المال عاش مع القتيل. ولما كان الأمر كذلك، فيمكنه بالطبع تلفيق أي قصة يحبها لصاحبة منزله أو زوجته أو أي شخص مهتم باختفاء صديقه الحميم.» رفع الهاتف من فوق مكتبه. «سنرى ما سيقوله خبراء الخطوط عما كتب بالورقة.»

لكن خبراء الخطوط لم يكن لديهم ما يضيفونه إلى ما يعرفه جرانت أو خمنه بالفعل. فقد كانت الورقة من النوع الشائع الذي يمكن شراؤه من بائعي أدوات الكتابة أو أكشاك الكتب. وكانت الكتابة لرجل. بالنظر إلى عينة من خط يد المشتبه به، من المحتمل أن يكونوا قادرين على تحديد ما إذا كان قد تمت الكتابة من قبله أم لا، ولكن حتى الآن لا يمكنهم تقديم المزيد من العون أكثر مما أشير إليه بالفعل.

غادر ويليامز إلى منزله الخاوي مؤقتا لتهدئة عقله المفتون بزوجته بتذكير نفسه بمدى قصر الأسبوع، وكم ستبدو السيدة ويليامز جميلة عندما تعود من ساوثيند؛ وبقي جرانت في مكانه، محاولا تنويم الخنجر مغناطيسيا ليروي قصته. كان يرقد على سطح مكتبه المصنوع من الجلد الأخضر الداكن، شيء رشيق وشرير يشبه اللعبة، طرفه الحاد بوحشيته النحيفة يتسبب في وجود تباين غريب مع القديس المخادع على المقبض بوجهه السخيف الخالي من التعبيرات. تأمل جرانت سمات القديس بسخرية. ما الذي قالته راي ماركابل؟ قد ترغب في الحصول على مباركة لمهمة بهذا الحجم. لذا اعتقد جرانت أنه سيختار قديسا أكثر سلطة من القديس غير المجد الموجود على المقبض بما يمتلكه من علاقات الضابط المسئول. ذهبت أفكاره إلى راي ماركابل. كانت صحافة هذا الصباح مليئة برحيلها المتوقع إلى أمريكا، حيث عبرت الصحف الشعبية في أسى، والصحف الأكثر ثقافة بمرارة واستياء أن المديرين البريطانيين سمحوا لأفضل نجمة لعروض الكوميديا الموسيقية في الجيل بمغادرة البلاد. تساءل جرانت عما إذا كان يجب أن يذهب إليها قبل أن تغادر ويسألها صراحة لماذا بدت متفاجئة من وصف الخنجر؟ لم يكن هناك ما يربطها بالجريمة ولو من بعيد. كان يعرف تاريخها - الفيلا الصغيرة شبه المنفصلة في إحدى الضواحي الكئيبة التي كانت تطلق عليها الديار، والمدرسة الحكومية التي التحقت بها، واسمها الحقيقي هو روزي ماركهام. حتى إنه التقى السيد والسيدة ماركهام بشأن مسألة الحقيبة. كان من غير المرجح للغاية أن تلقي أي ضوء على جريمة القتل في الصف. وكان لا يزال من غير المرجح أن تفعل ذلك إن استطاعت. لقد أتيحت لها فرصة أن تكون صريحة معه عندما احتسيا الشاي في غرفة تبديل الملابس الخاصة بها، وقد أبقته عن عمد بعيدا عن أي معلومة قد تكون لديها. هذه المعلومات، بالطبع، قد تكون بريئة تماما. ربما كانت مفاجأتها ناتجة عن التعرف على وصف الخنجر، ومع ذلك فلا علاقة لها بجريمة القتل. كان الخنجر بعيدا عن كونه فريدا من نوعه، ولا بد أن العديد من الأشخاص قد رأوا أسلحة مماثلة واستعملوها. لا، في كلتا الحالتين لم يكن من المرجح أن يشعر بمزيد من الرضا من إجراء مقابلة أخرى مع الآنسة ماركابل. كان عليها أن تغادر إلى الولايات المتحدة دون استجواب.

Bog aan la aqoon