استدار تافرنيك، الذي كان على وشك الابتعاد، بحدة. كان الرجل الذي تحدث معه يرتدي ملابس نهارية من قماش التويد الرمادي الداكن وقبعة هومبورج ناعمة. وكانت بشرته شاحبة قليلا وكان حليق الوجه باستثناء شارب أسود خفيف. كان يدخن سيجارا أسود وكانت لهجته أمريكية. شيء ما في مظهره أشعر تافرنيك أنه مألوف بشكل غامض، لكنه لم يستطع في البداية أن يتذكر المكان الذي رآه فيه من قبل.

اعترف تافرنيك: «هذا هو اسمي بالتأكيد.»

قال جاره: «سأطرح عليك سؤالا جريئا إلى حد ما.»

رد تافرنيك: «أعتقد أنه يمكنك أن تطرح سؤالك. فأنا لست مضطرا إلى أن أجيب عنه، أليس كذلك؟»

ابتسم الرجل.

وقال: «حسنا، هذا رد صادق، على أي حال. هل أنت في عجلة من أمرك أم يمكنني الحصول على بضع دقائق؟»

أجاب تافرنيك: «لست في عجلة شديدة من أمري. ماذا تريد؟»

تابع الغريب، خافضا صوته قليلا: «منذ بضع ليال، قابلتك بصحبة سيدة شابة أثار مظهرها، لسبب ما لا نحتاج إلى الخوض فيه، اهتمامي. والليلة سمعتك تسأل، قبل بضع دقائق فقط، عن أخت السيدة نفسها.»

رد تافرنيك: «ما سمعته لا يهمني البتة. دعني أقل إن هذا ليس من شأنك.»

ابتسم رفيقه.

Bog aan la aqoon