كانت قاعة الاستقبال الفخمة تعج بالناس، فلما خرج الحاكم العسكري من غرفة المريض، بعد أن مكث مختليا به نصف ساعة، نهض الموجودون في قاعة الاستقبال منطلقين، لكن الحاكم مر بين المحتشدين متحاشيا الرد على تحياتهم، وعلى أسئلة الأقارب والأطباء ورجال الدين، وكان الأمير بازيل، الذي نحل وشحب خلال الأيام الأخيرة، يرافق الحاكم ويهمس في أذنه من حين إلى آخر بكلمات معينة، ولما ودع الحاكم بعد أن شيعه إلى الباب، عاد الأمير يجلس وحيدا في البهو، وقد وضع ساقا فوق ساق، وأسند مرفقيه إلى ركبتيه، وأخذ رأسه بين يديه، ولم تمض برهة حتى نهض، وسار بخطوات عصبية لم يسبق أن ظهرت في مشيته من قبل، وهو يلقي حوله نظرات قلقة، فقطع الممشى الذي يفصل بين أجنحة المسكن وغرفه الداخلية، ومضى إلى مخدع كبرى الأميرات.

خلال ذلك كان الزوار يتحدثون بأصوات خافتة في القاعة الكبرى، التي كان يضيئها نور خفيف، ومن حين إلى آخر، كان الباب المؤدي إلى غرفة المحتضر يحدث صريرا خافتا، كلما فتح ليخرج منه بعضهم، فتعود الآراء إلى الاحتدام، وترتفع الأبصار إلى وجه الخارج بقلق واكتئاب.

قال عجوز يرتدي ثياب رجال الدين، يخاطب سيدة بجانبه جلست تصغي إليه ببراءة وسذاجة: إن لكل مخلوق أجلا، لا يستطيع تجاوزه.

فسألت السيدة، وهي تضفي على أقوالها صبغة كنائسية: ألم يفت الوقت بعد لتلقينه الصلوات الأخيرة؟

ولما كان يبدو على وجهها جهلها التام بما تقول، أجاب رجل الكنيسة مغتما وهو يمر بيده على رأسه الأصلع، الذي ما زالت خصلات من الشعر مبعثرة في أطرافه: يا سيدتي العزيزة، إنه طقس ديني كبير.

وفي الطرف الأقصى من الغرفة، ارتفعت أصوات تقول: من هو هذا؟ الحاكم العسكري؟ إنه يبدو شابا! - بل إنه تخطى الستين. يقال إن الكونت فقد القدرة على التعرف على الأشخاص، سوف يلقنونه الصلوات الأخيرة. - إنني أعرف واحدا لقن سبع مرات وعاش بعدها.

خرجت ثانية الأميرات من غرفة المحتضر، وراحت تجلس قرب الطبيب لوران، الذي كان متكئا على نضد في جلسة مريحة، تحت صورة كاترين الثانية.

أجاب على سؤال يدور حول الطقس طرحته الأميرة عليه: جميل جدا يا أميرة، جميل جدا، إن القاطن في موسكو يعتقد أنه يعيش في الأرياف. - أليس كذلك؟ هل نستطيع أن نعطيه ما يشرب؟

علت وجه لوران أمارات التفكير، سألها: هل أخذ جرعة الدواء؟ - نعم.

نظر لوران إلى ساعته وقال: خذي قدحا من الماء المغلي، وأضيفي إليه قليلا من المسحوق الذي أعطيته لك.

Bog aan la aqoon