أثناء تناولهما بقية الوجبة، لم يتحدثا سوى القليل. وفي نهايتها، سدد تافرنيك الفاتورة، بعد فحص كل عناصرها بعناية، ومنح النادل بقشيشا يساوي قيمة المبلغ الذي كان للرجل الحق في توقعه. صعدا السلم معا إلى الشارع، وتأخرت الفتاة بضع خطوات عنه. ولمست أصابعها ذراعه على الرصيف.

سألته بشيء من الخضوع: «أتساءل، هل تمانع في توصيلي إلى إمبانكمنت؟ كان المكان مغلقا جدا بالأسفل وأريد بعض الهواء.»

كانت هذه مبالغة لم يفكر فيها كثيرا، لكنه لم يتردد. طلب سيارة أجرة وجلس بجانبها. بدا أن سلوكها قد أصبح أكثر هدوءا وأكثر خضوعا، ولم تعد نبرتها أشبه بالمحاربين.

وعدته قائلة: «لن أبقيك وقتا أطول. أعتقد أنني لم أعد قوية كما اعتدت أن أكون. لم أتناول أي شيء تقريبا مدة يومين وأصبحت المحادثة رفاهية مجهولة بالنسبة إلي. أعتقد ... هذا يبدو سخيفا ... لكني أعتقد أنني أشعر ببعض الدوار.»

قال: «سرعان ما سينعشك الهواء. بالنسبة إلى محادثتنا، أنا أشعر بخيبة أمل. أعتقد أنه من الحمق الشديد ألا تخبريني بالمزيد عن نفسك.»

أغمضت عينيها متجاهلة ملاحظته. انعطفا في تلك اللحظة إلى طريق أضيق. فمالت ناحيته.

اعترفت بخجل تقريبا: «لقد كنت طيبا جدا معي، وأخشى أنني لم أكن كريمة للغاية. لن يرى أحدنا الآخر مرة أخرى بعد هذا المساء. أتساءل ... هل تود تقبيلي؟»

فتح شفتيه وأغلقهما مرة أخرى. جلس ساكنا وعيناه ثابتتان على الطريق أمامه، حتى قمع داخله شعورا سخيفا للغاية، شعورا لا يمكن إدراكه.

قرر بهدوء: «أفضل ألا أفعل. أعلم أنك تقصدين أن تكوني كريمة ولكن مثل هذا النوع من الأشياء ... حسنا، لا أعتقد أنني أفهمه.» ثم أضاف بارتياح ساذج ومفاجئ، وكأنه أمسك بتلابيب فكرة هاربة، لكنها معقولة: «لو فعلت ما كنت لتصدقي الأشياء التي أخبرتك بها.»

شعر شعورا غريبا أنها أصيبت بخيبة أمل لأنها أدارت رأسها بعيدا، لكنها لم تقل شيئا. وصلا إلى إمبانكمنت، وأبطأت السيارة سرعتها إلى أن توقفت. ونزلت الفتاة. كان هناك شيء جديد في طريقتها، وأشاحت بنظرها عنه عندما تحدثت.

ناپیژندل شوی مخ