همست وأشارت إلى مكتب الرئيس: «علي أن أقابله. ضروري.» وجرت ببساطة في اتجاهه، كان الباب مواربا. كان شتورم يحدق في شاشة جهاز الكمبيوتر الخاص به حين دخلت فاندا إلى الحجرة.

قال دون أن يحول نظره من الشاشة: «من فضلك ضعي الشاي على الطاولة.»

تنحنحت فاندا. «صباح الخير يا سيد شتورم» عمدت تجنب ذكر لقبه العلمي.

نظر شتورم مفزوعا وقال: «آه هذا أنت. من الجيد أنك حضرت. اجلسي.»

انزلقت فاندا على كرسي الضيوف وبدأ غضبها يضرب بجناحيه استعدادا للتحليق. «كانت رحلة بوسطون ناجحة أيما نجاح.» بادرها شتورم مقتحما ترددها. نستطيع الآن أن ننشر النتائج، أريدك أن تسافري إلى برلين في نهاية يناير حيث المؤتمر السنوي. علينا أن نعرض النتائج هناك. «لكن المهلة الممنوحة للتقديم ...» قاطعها قائلا: «انتهت منذ مدة طويلة ... أعرف ذلك ... لقد سويت كل تلك المسائل، وستقومين أنت بإلقاء المحاضرة.»

أخذت فاندا نفسا عميقا. «أرى أن زابينة ميرتينز هي الأولى بذلك.» فاجأها الثبات الذي بدا في صوتها. ألقى شتورم نظرة على الشاشة وظل مدينا لها بإجابة.

خفق قلب فاندا، ثم قالت بصوت عال نوعا ما: «ثمة مشاكل في وحدة تجارب الحيوان.» نظر إليها شتورم مستفهما. «الفئران في سلسلة تجاربي الأخيرة تموت مثل الذباب؛ ربما أصابها وباء.» «ماذا تنتظرين إذن؟ اقضي عليها جميعها، أعلني حجرا صحيا. افعلي أي شيء قبل أن ينتشر الوباء، فالأمر يقع تحت مسئوليتك.»

قالت وهي تراقبه بانتباه: «هل ينطبق هذا أيضا على الحيوانات المشاركة في دراسة شركة بي آي تي، فمنها بدأ الوباء.» اندهشت لسماع نفسها، وتعجبت أن طرأت هذه الفكرة على بالها، أما هو فكان يحدق فيها وهي لم تبعد ناظريها عنه. رد بحسم: «إذن سأتولى أنا هذا الأمر.» أومأت فاندا موافقة. «لقد تم بالفعل التكفل بكل شيء كما تم حرق الجثث أمس.» استند شتورم بظهره إلى الكرسي وترك ذراعيه تهبطان، فيما كان يتأملها مفكرا.

قال بنبرة محايدة : «لقد فعلت الصواب.» اندهشت فاندا؛ هل كان الأمر بهذه البساطة؟ لقد صدقها. بالطبع كان ما تقوله حقيقيا، في جزء منه. كانت نصف الحقيقة. ربما كان من الأجدى اكتساب ثقته بدلا من خوض حرب ضده، حتى لو بدت أمام نفسها كخائنة سيكون من الأفضل المناورة معه لو بقيت تحت جناحه. على أية حال، فإنها لم تكن لتتحمل الصدام معه طويلا، ويكفي أن زابينة طردت فعلا.

سألها فجأة: «كيف حال رقبتك؟»

Halaman tidak diketahui