قال الكاهن: «أحضرت لكم زائرا. هذا هو السيد جرانت. لقد وجدته يصطاد، لكن لم يصطد شيئا؛ لذا أحضرته ليحتسي بعض الشاي الساخن. أختي، السيدة دينمونت. ابنة أختي، الآنسة دينمونت. وصديق لنا، السيد لو. الآن، أين تود أن تجلس؟»

جلس جرانت على مقعد بجانب السيدة دينمونت وفي مواجهة لامونت. انحنى لامونت له عند تقديمه، لكنه لم يبد حتى الآن أي علامة على فعل أي أمر متهور. إما أنه أصيب بالشلل أو أنه سيأخذ الأمور بهدوء. وبعد ذلك عندما جلس، رأى جرانت الشيء الذي جعل قلبه يقفز من الإثارة. كان كوب لامونت على الجانب الخاطئ من طبقه. كان الرجل أعسر.

قال السيد لوجان: «أنا سعيد لأنك لم تنتظري يا أجنيس» بنبرة تنقل بوضوح اعتقاده أنها انتظرت. «لقد كانت أمسية رائعة عبرت فيها الجسر المتأرجح وعدت إلى المنزل على الجانب الآخر من النهر.»

قالت ابنة أخته: «حسنا، نحن سعداء لأنك فعلت ذلك؛ لأنك أحضرت السيد جرانت، مما يجعل عددنا فرديا؛ ولذا يمكننا إجراء تصويت. لقد كنا نتشاجر حول ما إذا كان العرق المختلط في الشخص أمرا جيدا أم لا. لا أقصد الأسود والأبيض، ولكن فقط أعراق بيضاء مختلفة. تقول أمي إن الشخص ذا العرق الواحد هو الأفضل بالطبع، لكن هذا لأنها من أهل المناطق الجبلية بشكل خالص، منذ الفيضان وقبل ذلك. فآل لوجان من سلالة ماكلينان، كما تعلم، ولم يكن هناك قط أحد من آل ماكلينان ليس لديه قارب خاص به. لكن والدي كان من سكان الحدود وكانت جدتي إنجليزية، وكانت جدة السيد لو إيطالية؛ لذلك نحن نتشبث بحزم بالرأي الآخر. الآن، من المؤكد أن الخال روبرت سينحاز إلى أمي، لكونه مولدا صرفا من مواليد أهل المناطق الجبلية وعلى درجة أصيلة من العناد والاعتزاز المطلق بعرقه. لذلك نحن نتطلع إليك للحصول على الدعم. قل إن أسلافك مخلطون.»

قال جرانت، بصراحة تامة، إنه يعتقد أن السلالة المختلطة ذات قيمة أكبر من السلالة الأصيلة. كان هذا حديثا عن السلالة الأصيلة في شكلها اليوم. لقد أعطت الرجل الكثير من الجوانب بدلا من إعطائه مزيدا من الصفات، وكان ذلك شيئا جيدا. فهي تميل إلى المهارة والتنوع؛ ومن ثم اتساع الأفق والتعاطف على نطاق واسع. بشكل عام، أيد وجهة نظر الآنسة دينمونت والسيد لو.

في ضوء طرافة المحادثة، كان جرانت مندهشا من الحدة والجدية اللتين كان السيد لوجان يناقضه بهما. كان مهووسا بعرقه، وقارنه باستفاضة بمعظم الدول الأخرى في أوروبا الغربية، مما تسبب في إلحاق الضرر الشديد بها. لم يكتشف جرانت إلا قرب انتهاء الشاي، أن السيد لوجان لم يخرج من اسكتلندا في حياته، وهو ما راق له بشدة. فهو لم يلتق بسكان السهول المحتقرين إلا أثناء تدريبه لمنصب الكاهن قبل نحو 30 عاما، ولم يعرف الدول الأخرى على الإطلاق. لعب جرانت، بعدما أحبطت جهوده - التي أيدتها بنبل الآنسة دينمونت - لإجراء محادثة لطيفة، دور كورس يوناني للسيد لوجان ، وترك أفكاره تتعامل مع لامونت.

بدأ الشامي في الظهور بشكل أفضل قليلا. التقى بعيني جرانت بشكل مباشر، وباستثناء العداء الظاهر في عينيه، لم يكن هناك شيء لافت للنظر بشأنه. لم يقم بأي محاولة لإخفاء الندبة الصغيرة على إبهامه، رغم أنه كان بالتأكيد يعلم، كما كان يعلم عن فنجانه الواشي، أنها دليل دامغ. من الواضح أنه قرر أن اللعبة قد انتهت. وبالرغم من ذلك بقي أن نرى ما إذا كان سيأتي بهدوء عندما يحين الوقت. على الأقل كان جرانت سعيدا برؤية وميض العداء في عينيه. إنه عمل بغيض أن تقبض على جبان. فيمكن لضابط الشرطة أن ينال ضربة خادعة قبل التوسل. ومن الواضح تماما أنه لن يكون هناك توسل في هذه المناسبة.

شيء واحد تسبب في تقسية قلب جرانت على الرجل: التقدم الذي بدا أنه أحرزه في جذب اهتمام الآنسة دينمونت في الأيام الثلاثة التي قضاها. حتى الآن، كانت ابتسامته السريعة تظهر ردا على ابتسامتها، وكانت عيناه تبحثان عن عينيها في كثير من الأحيان أكثر من أي شخص آخر على الطاولة. بدت الآنسة دينمونت فتاة قادرة تماما على الاعتناء بنفسها - كانت تتمتع بكل الذكاء والقدرة الخاصة بالأشخاص ذوي الشعر الأحمر - لكن هذا لا يبرر افتقار لامونت للمشاعر اللائقة. هل كان فقط يعد له حليفا؟ عادة لا يكون للرجل الهارب من جريمة قتل مصلحة إضافية في ممارسة الحب - خاصة إذا كان غير محترف في مجال الجريمة. لقد كان انتهازيا وقحا عديم الرحمة. حسنا، يجب ألا تكون لديه فرصة لمناشدة حليفه؛ سيضمن جرانت ذلك. في هذه الأثناء احتفظ بمكانه في المحادثة، وأشاد بسمك السلمون المرقط المقلي، الطبق الرئيسي مع شاي الخامسة والنصف في منزل القس. أكل الشامي أيضا، وضبط جرانت نفسه وهو يتساءل عن مقدار الجهد المطلوب لابتلاع كل من هذه اللقمات. هل كان مهتما أم أنه تجاوز الأمر؟ هل كان تعليقه الوقح: «ألا تعتقد ذلك يا سيد جرانت؟» خدعة أم حقيقة؟ كانت يداه ثابتتين تماما - تلك اليد اليسرى الرفيعة الداكنة التي أنهت حياة صديقه - ولم يتهرب من دوره في المحادثة. من الواضح أنه لم يكن هناك فرق بين الرجل الذي جلس هناك الآن والرجل الذي جلس هناك لتناول الغداء. كان الشامي يقوم بذلك بشكل جيد.

في نهاية احتساء الشاي، عندما بدءوا في التدخين، عرض جرانت على الآنسة دينمونت سيجارة، ورفعت حاجبيها في رعب زائف.

قالت: «يا عزيزي، هذا منزل قس في المرتفعات. إذا كنت ترغب في الخروج والجلوس على حجر بجانب النهر، فسآخذ واحدة، ولكن ليس تحت هذا السقف.»

Halaman tidak diketahui