لكن هذا لم يكن على الإطلاق ما أراده سيمبسون. المطبخ كان هدفه، وليس محادثة الكاهن في غرفة الطعام. وبارتباك بارع، استدار مترددا من الجزازة التي كان قد وضع عليها يديه المتحمستين بالفعل، وقال متلعثما: «إذا كان الأمر لا يشكل فارقا بالنسبة إليك، يا سيدي، فأنا أفضل تناول الطعام في المطبخ. كما ترى - أنا لست معتادا على النوع الآخر.»

بدأ السيد كالديكوت كلامه في دعم أخوي: «تعال، تعال»، وكاد سيمبسون، خوفا من فقدان فرصته في الحصول على ثرثرة ثمينة، أن يصطدم بالرجل المبجل.

قال بقدر كبير من الإقناع في نبرة صوته، لدرجة أن الكاهن أفسح المجال له: «أرجوك يا سيدي، إذا كنت لا تمانع ...»

قال ببعض الحدة: «حسنا، حسنا» ولم يظهر اتساع الأفق وروح الأخوة الحقيقية ولم يأخذهما بعين الاعتبار. «إذا كنت تفضل ذلك حقا.» ذهب بعيدا، ولكنه عاد بعد وقت قصير، وبحجة الاستماع إلى تاريخ سيمبسون - صنف زائره على نحو غير أخوي على الإطلاق باعتباره زميلا محترما للغاية - ظل في المكان حتى وقت الغداء، يثرثر بمرح حول الأشياء التي يهتم بها. تحدث عن الحرب - لقد كان قسا للقوات في روان - وعن الشتلات، وسخام لندن، وجلد الأحذية - وهذا الأخير بوصفه ذا أهمية محتملة لمستمعه - والصعوبة التي واجهها في إقناع الشباب بالقدوم إلى الكنيسة. عندما وجد سيمبسون أن خطبته الأخيرة قد أثبتت بشكل قاطع أن الرب لا يوافق على الرهان، وأن أولئك الذين راهنوا ارتكبوا خطيئة في حق أنفسهم، وفي حق إخوانهم، وفي حق الله، لم يفاجأ على الإطلاق من ندرة أتباع السيد كالديكوت من الشباب.

قال السيد كالديكوت: «بما أنك شاب. هل يمكن أن تخبرني لماذا لا يحب الشباب الكنيسة؟» لكن لم يكن لدى سيمبسون نية لمغادرة منزل الكاهن قبل المساء إذا كان بإمكانه فعل ذلك؛ لهذا امتنع عن الإجابة، واكتفى بهز رأسه بأسف للإشارة إلى استنكاره الحزين. وعلمه بالنصف كراون الأسبوعي الذي ذهب لإثراء وكلاء المراهنات بدلا من مديري الإمبراطورية المحلية؛ جعله يهاجم عمله بحماس جديد، لكنه كان سعيدا عندما سمع صوت جرس في المنزل وصرفه الكاهن بمباركته للباحة الخلفية. وكان أهم من أي وجبة لسيمبسون متابعة الأمر الذي جاء من أجله.

وللكاهن - الذي علم أنه أكثر العزاب المرغوب فيهم - خادمتان: مدبرة منزل طاهية و«مساعدة شخصية»، تبدو تماما مثل كل خادمة تظهر في المسرح والسينما. لقد سرهما الترحيب بمثل هذا الرجل الأنيق على مائدتهما، وفي الساعة التي أخذها لتناول وجبته، تعلم سيمبسون المزيد عن ضواحي الطبقة الدنيا أكثر مما كان يعرف طوال حياته التي قضاها فيها. ولكن بعدما سمع أن السيدة إيفريت كانت أرملة متكبرة متغطرسة لأن والدها كان كاهنا، لم يتعلم شيئا يريد أن يعرفه. عندما سأل عما إذا كان والدها كاهنا هنا، قالتا أوه، لا، لقد كان في مكان ما في الشمال. مكان صغير، قد يكون متأكدا من ذلك. وظنت الطاهية أن السيدة إيفريت حضرت جميع اجتماعات الكنيسة وما شابه ذلك، ليس لأنها كانت حريصة على الكنيسة، ولكن فقط لتذكر الجميع أن والدها كان كاهنا. مفكرا في هذا التوضيح اللافت حقا للدافع البشري، عاد سيمبسون إلى الحديقة لاستئناف الجز الذي كان على وشك الانتهاء، وبعد وقت قصير انضم إليه الكاهن مرة أخرى. كانوا سيعقدون اجتماعا اجتماعيا في قاعة الكنيسة ذلك المساء - هل سيهتم سيمبسون بالمجيء؟ شكره سيمبسون، وقال بصدق إنه سيسعد لذلك. في تلك الحالة كانت هناك كراسي ومثل هذه العوائق التي يجب حملها من الكنيسة إلى قاعة الكنيسة - فهل سيرغب سيمبسون في المساعدة؟ إذا نزل بعد تناول الشاي، فسيجد لجنة السيدات تستعد للحدث. كانت لجنة السيدات هي أكثر شيء أراد سيمبسون مقابلته في الوقت الحالي، وأعرب مرة أخرى عن استعداده الكامل، وغادر الكاهن.

ذهب سيمبسون إلى الكنيسة بعد ظهر يوم من تشذيب الحواف والنميمة بالتناوب مع الطاهية و«المساعدة الشخصية»، التي اختلقت أعذارا للمجيء والتحدث معه دون أن تهتم على ما يبدو بما إذا كان يصدق الأعذار أم لا، وشاي المطبخ الذي، رغم أنه أكثر إنتاجية من اليوم السابق في شارع ليمونورا، افتقر إلى النكهة التي كان يوفرها وجود زميله. وكانت الكنيسة التي قد حدد موقعها بالفعل عبارة عن مبنى من الطوب الأحمر بشعا للغاية، لدرجة أنه كان من الصعب تصديق أن ذلك كان غير مقصود. كان اللون البني المصفر والأزرق الصافي للنوافذ ذات الزجاج الملون يغطيه بلطف الآن الغسق المعطاء، لكن المساء كان له رعب خاص في قاعة الكنيسة ذات الإضاءة الساطعة، حيث كانت هناك امرأتان أو ثلاث يندفعن مثل الدجاج بلا هدف وبكل حماس، يتحدثن كثيرا ويحققن القليل، حيث لم تفعل أي منهن شيئا دون أن تقترح إحداهن تعديلا، مما يؤدي إلى قيام اللجنة على الفور بعقد جلسة. لقد تجاوز أمد نقاشاتهن حدود صبر الرجل العادي بسبب إذعانهن المستمر وغير الصادق لبعضهن البعض، وبعد أن شاهدهن سيمبسون من الباب مدة قصيرة، تماما كما شاهد جهود السيد كالديكوت مع جزازة العشب، تقدم إلى الأمام ببطء، حاملا قبعته في يده، ولفت الانتباه إلى نفسه. قالت إحداهن: «هل تبحث عن شخص ما؟» وأوضح أن السيد كالديكوت أرسله للمساعدة. لقد حقق نجاحا فوريا. في الواقع، لقد كان مرغوبا فيه بشدة لدرجة أنه بدأ يشعر بسعادة مفرطة، وهي حالة ذهنية لا علاقة لها بعضو من إدارة التحقيقات الجنائية، التي انتهت فجأة عندما التقى في وقت لاحق من المساء بمنافسيه. أبلغ مولينز عنهن بعد ذلك سرا، مستخدما عبارات تصويرية يؤسفني أنه لا يمكنني كتابتها، لكنها لم تترك مجالا للشك في ذهن مولينز فيما يتعلق بنوع الرجال الذين حضروا «حفلة السمر» تلك. إجمالا، كان سيمبسون يشعر بالمرارة حيال تلك الأمسية، على الرغم من عدم فهمي لسبب ذلك. كان شعره الأحمر الفاتح والنمش جواز سفره للسعادة - لا يمكن لأحد أن يقاومهما؛ فذلك اللون الزهري الذي كان يزين المواقف الصعبة - كان مثل لون توت العليق، بلمسة قرمزية - لم يؤذه على الأرجح كما قد يؤذي أرواحا أكثر حساسية؛ فقد كان حتى الآن أكثر الرجال الموجودين شعبية، وقد حصل على العديد من المعلومات التي جاء ليبحث عنها وينتظر أن يبلغ عنها. ولكن تظل الحقيقة أنه عندما انتهت الحيلة وقال له مولينز: «الرئيس مسرور بك بشأن برايتلينج كريسنت»، علا وجه سيمبسون اللطيف سخرية لا تتماشى مع الشعر الأحمر والنمش، وقال مزمجرا، نعم مزمجرا: «حسنا، لقد كدحت من أجل ذلك!»

انتهت «حفلة السمر» في وقت متأخر جدا في الساعة العاشرة إلا الربع، وساعد سيمبسون اللجنة مرة أخرى في لعب لعبة الأخذ من شخص لإعطاء الآخر، ثم «رافق إلى المنزل» أكثر النساء ثرثرة التي كانت لطيفة معه. لذلك في صباح اليوم التالي، أجرى جرانت مقابلة معه وسمع كل ما كان من المفترض أن يعرفه عن السيدة إيفريت.

السيدة إيفريت كانت اسكتلندية. فسر افتقارها إلى اللهجة من خلال حقيقة أنها كانت في لندن لمدة 25 عاما، وأنها جاءت أصلا من الساحل الغربي. كان والدها قسا في كنيسة وي فري «كنيسة اسكتلندا الحرة» في قرية على الساحل الغربي لمقاطعة روس، والآن أصبح شقيقها قسا هناك. كان اسمها لوجان. لقد كانت أرملة منذ 15 عاما وليس لديها أطفال. لم تكن تحظى بشعبية كبيرة لأنها احتفظت بأمورها لنفسها، لكنها كانت تحظى باحترام كبير. حتى حقيقة أنها تركت شقتها لاثنين من وكلاء المراهنات لم تكن كافية لتحط من قدرها في عيون كنيسة برايتلينجسايد الأبرشية. لقد ذهب سوريل لها عند خروجه من الجيش، ولم يكن حينها وكيل مراهنات؛ لذلك ربما تم إعفاؤها من أي تهمة بشأن اختيار الفساد عمدا كساكن. لم يكن الرجلان معروفين شخصيا لأي من مرتادي الكنيسة. لقد نظر إليهما من بعيد، كما فهم جرانت، باعتبارهما مجذومين أخلاقيا بلا منازع، ولكن يبدو أن موضوعهما يتمتع بهذا الانجذاب الذي لا يفقد سحره أبدا، ويمتاز به الشر الشامل مقابل الفضيلة، ولم يتم إخفاء أي تفصيلة من حياتهما عن الأشخاص الذين من المؤكد أن الرجلين لم يعرفاهم شكلا. والرجلان، كما قالت السيدة إيفريت - التي اعتقد جرانت أنها لن تكذب بشأن شيء يمكن التحقق منه! - ذهبا إلى كل مكان معا. لم يكن لدى أي منهما «فتاة». كان كلاهما ذكيين للغاية وفقا لمعايير برايتلينجسايد، ووفرت لهما السيدة إيفريت كل ما يحتاجان إليه. لم يعرف أحد أي أقارب للسيدة إيفريت في لندن، لكنها عادة ما تذهب إلى اسكتلندا مرة واحدة في السنة، وإذا كان سكانها موجودين، فكانت تعين شخصا ما لرعايتهم مقابل أجر.

عندما خرج سيمبسون من الغرفة ومعه حضوره اللامع، أرسل جرانت إلى الرجال الذين كانوا في الخدمة في كينجز كروس ويوستون ليلة الإثنين، وطلب منهم وصف المشتبه بهم الذين استجوبوهم. توقف عند قصة الرجل في كينجز كروس عن شاب مع والدته. قال: «صف الأم»، وفعل الرجل ذلك بدقة تامة. «ألم يكن هناك أشياء أخرى محتملة على متن هذا القطار؟»

Halaman tidak diketahui