هتفت فجأة، وكأنها اكتشفت سبب حزن ابنة عمها: سونيا! لقد تحدثت فيرا معك بعد الطعام، أليس كذلك؟ - نعم، إن هذه الأبيات كتبها نيكولا بيده، وقد نسخت بنفسي أبياتا أخرى، وقد وجدتها على طاولتي، فقالت إنها ستعطيها ل «ماما»، ثم قالت لي: إنني عاقة، وإن ماما لن توافق أبدا على زواجنا، وإنه سيتزوج جولي، ألم تري أنه كان يغازلها طيلة النهار؟ ناتاشا، لم تعذبني على هذا الشكل؟

وعاد إليها البكاء على أشده، فأنهضتها ناتاشا، وأحاطتها بذراعها، وهي تبتسم خلال دموعها، وراحت تعمل على تهدئة خاطرها: لا تصدقيها يا عزيزتي سونيا، لا تصدقيها، تذكري حديثنا مع نيكولا في المخدع. هل تذكرين، ذات مساء بعد العشاء؟ لقد قررنا آنذاك كيف ينبغي أن نتصرف في الأمر ليتحقق لنا المستقبل المنشود، لقد نسيت التفاصيل، لكن كل شيء سيسير وفق ما اتفقنا عليه، أتذكرين؟ إن أخا العم شينشين قد تزوج ابنة عمه لأبيه. ونحن، إننا جميعا تابعون لهذا التسلسل العائلي. إن بوريس يقول إن كل شيء سهل ميسور. لقد حدثته بكل شيء كما تعلمين. إنه لطيف جدا وذكي جدا. هيا يا سونيا، لا تبكي يا عزيزتي، يا حبيبتي (وعانقتها وهي تضحك) إن فيرا خبيثة، فلا تصغي إليها، لن تقول: شيئا ل «ماما»، وسوف نسوي كل شيء، إن نيكولا هو الذي سيتحدث إلى ماما، تأكدي من ذلك، ولا تفكري قط في جولي.

وقبلت جبينها، فنهضت سونيا، وعادت الحياة إلى القطة الصغيرة، فالتمعت عيناها، وبدت على أهبة للقفز على أرجلها المرنة، وللعب بكرة الصوف، والبصبصة بذيلها، وبكلمة موجزة، بدت القطة الصغيرة مستعدة للعودة إلى طبيعتها المرحة.

قالت سونيا، وهي تسوي ما فسد من زينتها وشعرها بسرعة: أتعتقدين ذلك؟ حقا؟ كلام شرف؟

فأكدت ناتاشا قائلة، وهي تسوي خصلة من الشعر أفلتت من ضفيرة ابنة عمها: كلام شرف!

وراحتا تضحكان بمرح. - والآن، هيا بنا نغني «النبع». - هيا بنا.

لكن ناتاشا توقفت فجأة، وقالت: أتعرفين، إن هذا الضخم بيير، الذي كان جالسا قبالتي على المائدة، يبدو غريبا مضحكا، إنني أتسلى بالنظر إليه!

وراحت تجري في الممشى، واندفعت سونيا على آثارها بعد أن نزعت الزغب العالق بثوبها، وأودعت في صدرها الضامر الهزيل الورقة الحاوية على الأبيات الشعرية، تبعت ناتاشا نشيطة، خفيفة الحركة، فلحقت بها قبل أن تغادر الممشى.

غنى الشبان والشابات الأربعة أغنية «النبع»، بناء على طلب المدعوين، فصفقوا لهم طويلا، ثم غنى نيكولا وحده قصيدة كان قد تعلمها حديثا:

عندما يلمع القمر في السماء الصافية،

अज्ञात पृष्ठ