في العديد من اللغات تمثل الأعداد الكبيرة بمصطلحات أشبه بعبارات تتضمن أصولا مادية واضحة، مثل العدد 11 في لغة الكاريتيانا، «نأخذ إصبعا واحدا من أصابع القدم.» وأحد المبادئ التي تقوم عليها نظرية اللغة الحديثة هو أن المصطلحات التي تستخدم كثيرا، تختزل صوتيا، أي إن الكلمات الشائعة تصبح أقصر بمرور الوقت؛ فالكلمات المركبة والمصطلحات التي كانت تطول إلى عبارات في بداية تشكيلها، تصبح أقصر؛ ولهذا السبب، وغيره من الأسباب، فإن الكلمات التي يكثر استخدامها، تكون مصادرها التاريخية أقل وضوحا في أغلب الأحوال. ومعنى هذا أن المصادر التاريخية الواضحة لبعض الأعداد في لغات مثل الكاريتيانا والجاراوارا، تدل على قلة استخدامها. وعلى العكس من ذلك ففي معظم اللغات التي تؤدي الأعداد فيها دورا أكثر بروزا، وتستخدم بدرجة أكبر، حتى الأعداد الكبيرة فيها، لا تكون أصولها الاشتقاقية واضحة بهذا القدر. (لعلك تتذكر أن أعداد الجاراوارا لا تستخدم إلا فيما ندر، حتى إن البعض قد افترضوا أنها ليست موجودة على الإطلاق.) في الإنجليزية على سبيل المثال، لا تدل الأعداد الكبيرة على أي إشارة واضحة للأصابع أو الأيدي أو أصابع القدم أو الأقدام.

4

إنها لا تتضمن أي إشارة «واضحة»، لكننا قد نجد بعض الإشارات الأقل وضوحا. نظرا إلى أن كلمات الأعداد الإنجليزية، بصرف النظر عن طريقة كتابتها، عشرية تماما، فلنتأمل كلمة

thirteen

وكلمة

fourteen

وغيرهما من الكلمات التي تنتهي بالمقطع

teen . إن هذه الكلمات تشير إلى أن الكميات مضافة إلى عشرة

ten ؛ فكلمة

thir+teen

Shafi da ba'a sani ba