تركزت الفكرة الشعبوية حول الالتزام بالنظام الجمهوري الأمريكي ... [الذي] اقتضى مناهضة الاحتكار والفساد اللذين رسخا التمييز من خلال المحاباة. كانت الملكية ذات أهمية بالغة للحرية الفردية. خشي الشعبويون أن الفجوة الآخذة في الاتساع بين الأثرياء والفقراء ستدفع الكثير من الأمريكيين نحو حياة الخنوع والتبعية التي تذكرنا بحياة طبقة الفلاحين بأوروبا. ضمت الحركة الشعبوية بولاية تكساس أولئك المعنيين على نحو أكثر بتلك الفجوة الآخذة في التزايد، ألا وهم المزارعون البيض الفقراء ومتوسطو الحال، والعمال بالحضر، وفي آخر الأمر الأمريكيون من أصول أفريقية.

رغم ذلك سارت الحياة بالنسبة للكثير من الأمريكيين على مدار السنوات المتبقية من تسعينيات القرن التاسع عشر من سيئ إلى أسوأ. وبنهاية العقد ظهر الإحساس بالأزمة والتغيير الجذري الوشيك في مقالات الرأي الرئيسية بالصحف ومنابر الوعظ والمفكرين بنحو عام.

في بادئ الأمر، اكتسبت الموجة الشعبوية زخما. أصبح العميد السابق في جيش الاتحاد بالحرب الأهلية جيمس بي ويفر - الذي كان مرشحا للرئاسة عن حزب العملة الخضراء في عام 1880 - المرشح الرئاسي لحزب الشعب، وكان حليفه في السباق جيمس فيلد، العميد السابق في الجيش الكونفدرالي. كان من الضروري التعبير عن الفكرة الشعبوية التي تتجاوز الاختلاف بين فصائل الأمة، وتسعى للم الشمل بين الشمال والجنوب؛ حيث قد مر حينها سبعة وعشرون عاما فقط على نهاية الحرب الأهلية، وكانت الذكريات لا تزال حية. استخدم الحزب الجمهوري بالشمال ورقة «شهداء الحرب الأهلية الأبطال» بقوة ونجاح للهجوم على منافسيه، واستغل ذكرى الحرب الأهلية كقضية حاسمة من خلال تكرار العبارة الرنانة: «صوت كأنك تصوب.» وانتشرت الملصقات المؤيدة للمرشح الجمهوري في كل حدب وصوب. مع ذلك، جنى تحالف ويفر وفيلد ما يزيد على مليون صوت شعبي (ما يقرب من واحد من بين كل اثني عشر صوتا على مستوى البلاد) واثنين وعشرين صوتا في المجمع الانتخابي من منطقة السهول الكبرى غربا. كان ذلك أكبر نجاح يحققه حزب ثالث يخوض السباق حتى ذلك الوقت، ولن يتفوق عليه حزب آخر في ذلك حتى حملات الحركة التقدمية المؤيدة لثيودور روزفلت في عام 1912 وروبرت إم لافوليت عام 1924. فاز مرشحو حزب الشعب بمناصب حكام الولايات ومقاعد في مجلس النواب ومجلس الشيوخ، وغير ذلك من المناصب الرسمية. بدا مستقبل الحركة الشعبوية مبشرا بالطبع، ولعل تحركات عام 1892 ما سيدفع إلى انتصار المزارعين والعمال في عامي 1894 و1896.

في تلك الأثناء، كانت الأحوال تزيد سوءا. لم يستطع الجنوب والغرب المعتمدان على الزراعة التعافي من أزمات فساد المحاصيل وتدني الأسعار في ثمانينيات القرن التاسع عشر، ثم حدث إضراب كبير عن العمل بمصنع هومستيد للصلب بالقرب من مدينة بيتسبرج نظمته نقابة ناشئة لعمال مصانع الصلب في أواخر يونيو من عام 1892، في الوقت نفسه الذي كان يجتمع فيه مسئولو الحركة الشعبية بأوماها. استطاع المضربون إبعاد قوة من أفراد وكالة بنكرتن الذين استأجرهم المصنع، الأمر الذي دفع حاكم بنسلفانيا إلى استدعاء قوات الدفاع الخاصة بالولاية، واستسلم المضربون أمام تلك القوات التي تفوقهم عددا وسلاحا. تقوضت النقابة نهائيا لدرجة أنه لم تتأسس أي منظمة واسعة النطاق لعمال مصانع الصلب مرة أخرى حتى عام 1937. وفي الوقت الذي بدا فيه المزارعون بالغرب يحققون انتصارات، كان العمال بالشرق يتعرضون للقمع.

وفي صيف عام 1893، تعرضت شركة ريدينج ريلرود، وهي الشركة المالكة لخط السكك الحديدية الشمالي الشرقي، وشركة كبرى أخرى للانهيار، واجتاح الاضطراب وول ستريت، وحدث ذعر مصرفي، وانهارت آلاف الشركات. كان الذعر المصرفي الذي حدث في عام 1893 إيذانا بحالة كساد استمرت في أشد مراحلها وطأة حتى عام 1897، ولم يتعاف الاقتصاد تماما منها حتى عام 1901. كان كساد تسعينيات القرن التاسع عشر هو الأسوأ بين حالات الكساد التي شهدتها الولايات المتحدة قبل ذلك التاريخ، وظل هو الأسوأ حتى أزمة الكساد الكبير التي حدثت فيما بين عامي 1929 و1941. ونتج عن ذلك أن أصبح ما يزيد على 18 في المائة من العمال عاطلين عن العمل، وذلك وفقا لأحد التقديرات الجديرة بالثقة، وأغلقت المزارع، ودمرت الحجوزات العقارية وحالات الإفلاس التجارة والمزارع والعائلات في ربوع البلاد. نصب جروفر كليفلاند، المحافظ مرشح الحزب الديمقراطي من نيويورك، رئيسا للبلاد عام 1892، وحاول استعادة الثقة في الموارد المالية للبلاد من خلال دعوة الكونجرس إلى جلسة خاصة لإلغاء مشتريات الحكومة من الفضة، التي أجيزت عام 1890 لاستيعاب الناتج الغربي من الفضة ولتهدئة ضغط التوسع النقدي. وضع اللوم على مشتريات الفضة في التسبب في السحب المفزع من احتياطي وزارة الخزانة من الذهب. زاد امتعاض المزارعين عندما التزم الكونجرس بقرار إلغاء مشتريات الفضة، وعندما أقنع كليفلاند المصرفي جيه بي مورجان وزملاءه بالاستثمار بقوة في سندات الخزانة، التي تستوجب الدفع في النهاية بالذهب، وذلك على حساب دافعي الضرائب.

قضى وقف مشتريات الفضة على اقتصاديات مناطق التعدين الغربية، وزاد بيع السندات إلى مورجان، رمز وول ستريت، الشعبويين وغيرهم من المصلحين الزراعيين قناعة بأنهم ضحايا نفوذ المؤسسات التجارية. بدأ العاطلون عن العمل من كاليفورنيا والمناطق التعدينية في الخروج في مسيرات في واشنطن في ربيع عام 1894، واستولوا على قطارات البضائع وجابوا البلاد، الأمر الذي أثار فزع المسئولين الحكوميين، ونال استحسان الكثير من البسطاء. توحدت المسيرات تحت قيادة جاكوب كوكسي، صاحب أحد المصانع بأوهايو. نجح عدة مئات من المتظاهرين في صفوف «جيش كوكسي» في الوصول إلى واشنطن، لكن ذلك الجيش المؤلف من العاطلين عن العمل لم يستطع تحقيق أي شيء. اعتقلت حكومة كليفلاند المتظاهرين بتهمة السير فوق حديقة مبنى الكابيتول، وانفضت الانتفاضة. لكن الإضرابات استمرت عبر أرجاء الغرب الأوسط. حدث أشهرها في شهر مايو بمصنع بولمان خارج شيكاجو، عندما أضرب عدة آلاف من العمال عن العمل احتجاجا على تخفيض الإدارة للأجور بنسبة الثلث تقريبا، في حين ظلت قيمة إيجار السكن التابع للشركة كما هي. قمعت القوات الحكومية - التي كانت هذه المرة قوات فيدرالية أرسلتها إدارة كليفلاند على الرغم من المعارضة الشديدة التي أبداها جون بيتر ألتجيلد حاكم ولاية إلينوي - هذا الإضراب أيضا شأنه شأن إضراب مصنع هومستيد للصلب الذي سبقه بعامين.

تفاقم الصراع بين العمال والإدارة، والعمالة ورأس المال، بدرجة خطيرة، في حين ظلت أوضاع المزارعين في الجنوب والغرب قاتمة. كانت نتائج الانتخابات العامة التي أجريت عام 1894، التي منحت الجمهوريين فوزا ساحقا - مما جعلهم يحكمون سيطرتهم على الكونجرس - تعد شكلا من أشكال التوبيخ للديمقراطيين الذين ينتمي إليهم كليفلاند الذي بدأ الكساد في فترة ولايته. صمد الشعبويون بالكاد في تلك الأثناء، وأصبحت الأجواء مهيأة لمواجهة عام 1896 الحاسمة. كان الاقتصاد في حالة كساد شديد، وارتفعت نسبة البطالة بدرجة غير مسبوقة، وكان المزارعون يعانون أشد المعاناة. نشر الصحفي والإصلاحي في مدينة شيكاجو هنري ديمارست لويد كتاب «الثروة مقابل الكومنولث»، الذي برز كإدانة شديدة للممارسات التجارية الاحتكارية لشركة ستاندرد أويل المملوكة لجون دي روكفلر. أذكى الكتاب، الذي كان صادما وواسع الانتشار، نيران الدعوة للإصلاح التي كانت مشتعلة بالفعل، وأقنع الناس الذين لم يتأثروا بنحو مباشر بالأزمات العصيبة التي كان يتعرض لها الكثيرون بأن التغيير لا بد أن يحدث.

ظهر الأمل في وجود توجه جديد وفرصته مع الانتخابات الرئاسية عام 1896. اختار الحزب الجمهوري ويليام ماكينلي من ولاية أوهايو، الذي اشتهر وهو عضو في الكونجرس لاقتراحه «تعريفة ماكينلي» عام 1890 التي هدفت إلى «حماية» المنتجات الأمريكية من المنافسة مع المنتجات المستوردة. ربما اعتبرت حماية «الصناعات الناشئة» بأمريكا في السابق قرارا حكيما، ولكن بحلول تسعينيات القرن التاسع عشر كانت تلك الصناعات تتفوق على الصناعات الأجنبية المنافسة لها بسهولة. تمثلت حجة الجمهوريين في أن التعريفة الوقائية لم تساعد المصنعين وحسب، بل وفرت وظائف للعمال أيضا. استنكر المعارضون، الديمقراطيون والشعبويون على حد سواء، تلك التعريفة بحجة أنها رفعت أسعار السلع الاستهلاكية بدون داع وعلى نحو زائف، وشكوا من أنها تعد ضريبة على الاستهلاك؛ ومن ثم «تضر» بالعائلات العاملة. لكن ماكينلي أصر على أن تلك التعريفة ساعدت العمال، وأعانتهم على «تحسين أحوالهم».

اجتمع أعضاء الحزب الديمقراطي في مؤتمرهم وهم في حالة من الانقسام الشديد. واجه الجناح الشرقي والمحافظ - الذي يتزعمه الرئيس كليفلاند - ثورة من الغربيين، وخاصة فيما يتعلق بالمعيار النقدي. دافع كليفلاند عن معيار الذهب، في حين أيد الغربيون عودة الدولارات الفضية بموجب النسبة التقليدية التي تبلغ ست عشرة أوقية من الفضة إلى أوقية واحدة من الذهب. كان ذلك هو ما كان ينص عليه القانون منذ عام 1792 وحتى عام 1873، عندما تخلى الكونجرس في هدوء عن معيار الفضة. كان استمرار معيار الذهب يعني استمرار نقص النقود والائتمان؛ أما عودة معيار الفضة، فكانت تحمل معها تدفقا أكثر انسيابية للسلع والخدمات. فزع رجال الأعمال والمصرفيون والمستثمرون بالشرق من احتمال تطبيق معيار الفضة الحر وفق النسبة التقليدية؛ وذلك لأنه في ذلك الوقت كانت الفضة مغالى في تقييمها بهذه النسبة. طالب المزارعون بالجنوب والغرب بتطبيق معيار الفضة بكل ما أوتوا من قوة؛ نظرا لأن استعادة هذا المعيار كانت تعني إنعاش العملة وتحسين قدرتهم إلى حد كبير على الوفاء بتكاليف النقل والرهن العقاري، وبالطبع على تجاوز آثار الكساد. (بعد مرور قرن، زعم ميلتون فريدمان، الذي لا يضارعه أحد في تأييد المذهب النقدي المحافظ، أنه لو لم يجر خفض قيمة الفضة عام 1873، لما كان في الغالب قد حدث كساد سبعينيات وتسعينيات القرن التاسع عشر قط.) انتصر الجناح الغربي بالحزب الديمقراطي، ورشح ويليام جيننجز برايان من نبراسكا البالغ من العمر ستة وثلاثين عاما لخوض السباق الرئاسي. اجتاح الجناح الشرقي الذعر ورفضوا التعامل معه.

اجتمع الشعبويون، الذين أدمتهم سنوات الكساد الزراعي وهم على ولائهم لبرنامج أوماها، بعد أسبوعين. غلبتهم الدهشة من ترشيح الحزب الديمقراطي لبرايان واستيعاب الديمقراطيين لسياسة الشعبويين النقدية، فاختاروا ببساطة برايان في قائمة مرشحيهم، لكن جنبا إلى جنب مع حليف مختلف في السباق، وهو توم واطسون من ولاية جورجيا. لم يعرب برايان قط عن تأييده للحركة الشعبوية، فقد كان ينتمي دائما إلى الحزب الديمقراطي، لكنه لم يرفض ترشيح الشعبويين له. كان برايان قطعا يمثل الزراعيين، وقد أدار حملة انتخابية قوية.

Page inconnue