تَجْمَعُوا بَيْنَ الْأُخْتَيْنِ إِلَّا مَا قَدْ سَلَفَ﴾ [النساء: ٢٣]، أي: مضى من الزمن الأول". وفي الاصطلاح الشرعي: تطلق كلمة السلف بإطلاقين؛ أحدهما خاص والآخر عام: ففي الإطلاق الخاص عرّفه كل طائفة من العلماء بحسب مذهبهم، فقال علماء الحنفية: السلف: من أبي حنيفة إلى محمد بن الحسن "١٨٩هـ"، ويقابله الخَلَف: من محمد بن الحسن إلى شمس الأئمة الحلواني "٤٤٨هـ". ومن ينتسب إلى مذهب الإمام أحمد بن حنبل يقول: السلف الإمام أحمد بن حنبل، ومن تقدمه من الصحابة والتابعين. وعلماء الشافعية والمالكية وعلماء الكلام، يقولون: السلف ما كان قبل الأربعمائة، والخلف ما كان بعد الأربعمائة١. وفي الإطلاق الشرعي العام، يراد بالسلف: كل من يُقَلَّد مذهبه في الدين ويُقتفَى أثره فيه، كالصحابة والتابعين والأئمة المجتهدين٢. ثم أصبح مع التطور التاريخي لظهور الفرق الإسلامية منحصرا في المدرسة السلفية التي حافظت على العقيدة والمنهج الإسلامي طبقا لفهم الأوائل الذين تلقوه جيلا بعد جيل. وأبرز سماتهم هو التمسك بمنهج النقل؛ ولهذا عرفوا في البداية بأنهم "أهل الحديث" للتمييز بينهم وبين من انسلخ عن هذا المنهج من الشيعة والمعتزلة والخوارج وغيرهم، كما يعرفون أيضا بأنهم "أهل الأثر". وهذه

١ "نموذج من الأعمال الخيرية" ص١٠، ١١، وانظر: "الكليات": ٣/ ٣٤. ٢ انظر: "كشاف اصطلاحات الفنون": ٤/ ١٥، "الكليات": ٣/ ٣٤.