لم يتأثر بريتشارد بحماس جليسه.

وأكد: «لا بأس يا سيد تافرنيك. أستطيع تفهم مشاعرك تماما في البداية. كما ترى، لقد كنت بين الجريمة والمجرمين طوال حياتي، وأتعلم البحث عن مجموعة معينة من الدوافع عندما يحدث شيء من هذا النوع. أما أنت فقد نشأت بين أناس صادقين، يسلكون الطريق القويم في الحياة، وبطبيعة الحال تنظر إلى الأمر نفسه من وجهة نظر مختلفة. لكن أنا وأنت يجب أن نتحدث في هذا الشأن. أريدك أن تفهم أن هاتين الشابتين الفاتنتين ليستا من فئة الشابات اللواتي تعرف شيئا عنهن. وضع في اعتبارك، أنني ليس لدي كلمة أقولها ضد الآنسة بياتريس. يمكنني القول إنها مستقيمة مثلهن. لكن ... يجب أن تأخذ كأس ويسكي وصودا أخرى يا سيد تافرنيك. أنا مصر على ذلك. تيم، تعال إلى هنا.»

كان يبدو أن السيد بريتشارد قد نسي ما كان يتحدث عنه. اجتيحت الغرفة فجأة. جاء كل أعضاء حفل العشاء الصغير إلى الغرفة، وقد عرف جليسه بهم جميعا فردا فردا. لقد كانوا جميعا على ما يبدو سعداء تماما بأنفسهم، وبدا أنهم جميعا يتجاهلون وجود بريتشارد تماما. كانت إليزابيث الاستثناء الوحيد. كانت تحمل كلبا صينيا صغيرا تحت إحدى ذراعيها؛ وبأصابع يدها الأخرى، كانت تثبت عدسة أحادية ذات إطار من صدف السلاحف، وحدقت مباشرة في الرجلين. وعلى الفور، تقدمت نحوهما بهدوء عبر الغرفة.

وقالت: «يا إلهي، لم تكن لدي أي فكرة يا سيد بريتشارد أن دائرة معارفك الواسعة تضمنت صديقي السيد تافرنيك.»

نهض الرجلان على أقدامهما. وشعر تافرنيك بالارتباك والغضب. كان كمن يلعب دور الخائن بمجرد الاستماع، حتى ولو لحظة، إلى هذه القصص.

وقال: «السيد بريتشارد قدم نفسه لي قبل بضع دقائق فقط. لقد أحضرني إلى هنا وكنت أستمع إلى الكثير من الهراء الذي لا أصدق كلمة واحدة منه.»

فابتسمت له ابتسامة رائعة.

وتمتمت: «السيد بريتشارد شديد الانتقاد. إنه ينظر نظرة انحطاط إلى الطبيعة البشرية. على الرغم من ذلك، أعتقد أننا يجب ألا نلومه. أعتقد أننا رجالا ونساء لا وجود لنا بالنسبة إليه. نحن ببساطة الأوتاد التي يمكنه الصعود عليها قليلا للوصول إلى احترام من يستعينون بخدماته وتقديرهم.»

أخذ بريتشارد قبعته المنخفضة وعصاه.

وقال: «سأعترف يا سيدة جاردنر أنني كنت أضيع وقتي مع هذا الشاب. أنت قاسية علي قليلا. سوف تكتشفين، بعد مدة ليست بالطويلة، أنني أفضل صديق لك.»

Page inconnue