انتاب جرانت مزيج من البهجة والإثارة - بالأحرى كما شعرت أليس أثناء رحلتها السريعة مع الملكة الحمراء. تطورت الأمور، بسرعة!

طلب رؤية الشيك، وأحضره إليه. «ألا تعتقد أنه مزور؟» مثل هذه الفكرة لم تخطر ببالهم. فقد كتب كل من المبلغ والتوقيع بخط يد السيد سوريل، وكان ذلك أمرا غير معتاد في محاولة للتزوير. وأحضروا شيكات أخرى تخص القتيل وعرضوها. ورفضوا قبول فكرة أن الشيك كان مزورا . قال السيد داوسون: «إذا كان مزورا، فهو جيد بشكل لا يصدق. وحتى لو ثبت أنه مزور، فسأجد صعوبة في تصديق ذلك. أعتقد أن عليك قبول فكرة أنه شيك أصلي.»

وقد سحبه الأجنبي. كان الأجنبي يملك رصيد سوريل بأكمله باستثناء 20 شلنا. وبعد 10 أيام طعن سوريل في ظهره. حسنا، إذا لم يثبت الأمر أي شيء آخر، فقد أثبت وجود علاقة بين الرجلين، ستكون مفيدة عندما يتعلق الأمر بالأدلة في المحكمة. «هل لديك أرقام باقي الأوراق النقدية التي سلمت كجزء من المال إلى سوريل؟» كان لديهم الأرقام، وأخذ جرانت قائمة بها. ثم سأل عن عنوان سوريل، وقيل له إنه ليس لديهم عنوان منزل، ولكن مكتبه يقع في 32 شارع مينلي، قبالة شارع تشارينج كروس رود.

عندما سار جرانت إلى شارع مينلي من شارع ستراند، بدأ في استيعاب الأخبار. كان الشامي قد سحب الأموال بشيك مستحق الدفع لسوريل وبتوقيعه. يبدو أن السرقة مستبعدة بسبب حقيقة أن سوريل لم يحدث أي ضجة في الأيام العشرة التي تفصل بين دفع المال ووفاته. لذلك أعطى سوريل بنفسه الشيك للأجنبي. لماذا لم يكن الشيك مستحق الدفع للأجنبي؟ لأنها كانت صفقة لم يكن لدى الشامي نية لإظهار اسمه فيها. هل كان يبتز سوريل؟ هل كان طلبه لشيء ما - شيء أبلغ عنه راءول ليجارد أنه مضمون حديثهما ليلة القتل - مجرد طلب آخر للحصول على المال؟ ألم يكن الشامي رفيقا سيئ الحظ في سقوط سوريل ولكن كان بمثابة الوسيلة لسقوطه؟ على الأقل، كانت تلك الصفقة التي تمت على شباك بنك وستمنستر قد فسرت إفلاس سوريل والانتحار المتعمد.

إذن من الذي أرسل الخمسة والعشرين جنيها؟ رفض جرانت تصديق أن الرجل الذي كان لديه كل ممتلكات سوريل، وطعنه في ظهره لعدم الحصول على المزيد، كان سينفق مثل هذا المبلغ من أجل سبب بسيط للغاية كهذا. كان هناك شخص آخر. والشخص الآخر يعرف الشامي جيدا بما يكفي لتلقي ما لا يقل عن 25 جنيها من المبلغ الذي حصل عليه الشامي من سوريل. علاوة على ذلك، كان الشخص الآخر والقتيل قد عاشا معا، كما يتضح من بصمات القتيل على الظرف الذي كان يحتوي على الخمسة والعشرين جنيها. كانت عاطفية الفعل وبذخ المبلغ يتحدثان عن امرأة، لكن خبراء الخطوط كانوا على يقين تام من أن الكتابة كانت تعود لرجل. وبالطبع هذا الشخص الآخر كان يمتلك أيضا المسدس الذي فكر سوريل في إنهاء حياته به. كان الأمر معقدا إلى حد كبير - كانت الأمور متشابكة بشدة ويزداد اقترابا بعضها من البعض، حتى إنه في أي لحظة قد يسعده الحظ ويلتقط خيطا ينفك على أثره التشابك برمته. بدا له أنه ليس عليه سوى أن يكتشف عادات القتيل وحياته بشكل عام وسيصل إلى الشامي.

يتسم شارع مينلي - مثل المنعطفات الأصغر المتفرعة من شارع تشارينج كروس رود - بأجواء تتراوح بين السخط والتكتم ما يضفي عليه نوعا من عدم الألفة. فيشعر الشخص الغريب الذي يسلكه بشعور مزعج بعدم الترحيب، كما لو أنه أخطأ في دخول ملكية خاصة من غير قصد؛ إنه يشعر كما يشعر الوافد الجديد في مقهى صغير أمام تدقيق رواد المكان المنقسم بين الاندهاش والاستياء. لكن حتى إذا لم يكن جرانت كثير التردد على شارع مينلي، فهو على الأقل لم يكن غريبا عليه. لقد كان يعرف ذلك لأن معظم من في سكوتلانديارد يعرفون المناطق المجاورة لشارع تشارينج كروس رود وساحة ليستر. لو قالت واجهات المنازل الماكرة والمحترمة ظاهريا أي شيء، لقالت: «أوه، هل جئت مرة أخرى؟» عند رقم 32، أعلن إشعار خشبي مطلي أنه في الطابق الأول كانت تقع مكاتب ألبرت سوريل، وكيل مراهنات، ودخل جرانت المدخل وصعد السلالم المعتمة التي تفوح منها رائحة مهام الخادمات في صباح يوم الإثنين. انتهى الدرج عند رواق واسع، وطرق جرانت الباب الذي كان يحمل اسم سوريل عليه. كما توقع، لم يكن هناك رد. حاول الدخول من الباب، ولكنه وجده مغلقا. كان على وشك الابتعاد، عندما سمع صوتا خفيا من الداخل. طرق جرانت مرة أخرى بصوت عال. في لحظة الصمت التالية، كان يسمع صوت الطنين الصاخب لحركة المرور البعيدة وخطى الأشخاص الموجودين بالأسفل في الشارع، لكن لم يصدر أي صوت من داخل الغرفة. انحنى جرانت أمام ثقب المفتاح. لم يكن هناك مفتاح فيه، لكن المنظر الذي حصل عليه لم يكن واسع النطاق - ركن من مكتب وجزء علوي لسطل فحم. كانت الغرفة التي ينظر إليها هي الغرفة الخلفية من بين الغرفتين اللتين من الواضح أنهما شكلا مكاتب سوريل. بقي جرانت في مكانه قليلا، مترقبا بلا حراك، لكن لم يعبر شيء حي الصورة الصغيرة الحية الساكنة التي كان يؤطرها ثقب المفتاح. نهض ليرحل، ولكن قبل أن يتخذ الخطوة الأولى، كان هناك ذلك الصوت الخفي مرة أخرى. عندما كان جرانت ينصب أذنيه للاستماع بشكل أفضل، أدرك أن فوق درابزين الطابق العلوي كان هناك رأس بشري مقلوب، بشع ومروع، ينتشر شعره حوله بقوة الجاذبية مثل سترويلبيتر.

عندما أدرك صاحب الرأس أنه مراقب، قال بهدوء: «هل تبحث عن شخص ما؟».

قال جرانت بفظاظة: «هذا ما تشير إليه الأدلة، أليس كذلك؟ أنا أبحث عن الرجل الذي يمتلك هذه المكاتب.»

قال صاحب الرأس، كما لو كان ما قيل فكرة جديدة تماما: «أوه!». ثم اختفى، وظهر بعدها بالطريقة الصحيحة في مكانه الصحيح كجزء من شاب يرتدي ثوب رسام قذرا، هبط آخر مجموعة سلالم إلى الرواق، تفوح منه رائحة زيت التربنتين ويملس شعره الكثيف بأصابع مغطاة بالطلاء.

قال: «أعتقد أن هذا الرجل لم يكن موجودا هنا منذ مدة طويلة. لدي الطابقان أعلاه - شقتي والمرسم الخاص بي - واعتدت أن أمر عليه وأنا أستخدم الدرج وأسمع صوت ... صوت ... لا أعرف ماذا أقول. لقد كان وكيل مراهنات، كما تعلم.»

صفحه نامشخص