قال جرانت، وهو يستدير بكسل لينظر إليها: «حقا؟». لا أحد، عندما يراه هناك وقبعته مائلة فوق عينيه وجسده مسترخ، كان سيقول إن المفتش جرانت كان في الخدمة. «كنت ذاهبة إلى الولايات المتحدة في اليوم الذي يلي جريمة القتل، أليس كذلك؟» أومأت بهدوء. «حسنا، لماذا أخبرت خادمتك أنك ذاهبة إلى يوركشاير؟»

تحركت السيدة راتكليف لتجلس منتصبة ثم استرخت مرة أخرى. «لا أعرف ما الذي تتحدث عنه. بالتأكيد لم أخبر خادمتي مطلقا أنني ذاهبة إلى يوركشاير. قلت نيويورك.»

كان ذلك واردا بشدة لدرجة أن جرانت سارع إلى التحدث أولا بالقول: «حسنا، إنها تعتقد أنك قلت يوركشاير» قبل أن تقول السيدة راتكليف لا محالة: «كيف تعرف؟».

قال: «ليس هناك أي شيء لا يعرفه مفتش الشرطة.»

قالت غاضبة: «تقصد أنه لا يوجد شيء لن يفعله. هل خرجت مع آني؟ لا ينبغي أن أفاجأ إذا شككت في أنني ارتكبت جريمة القتل بنفسي.»

قال جرانت: «لا عجب في ذلك. فالمفتشون يشتبهون في كل العالم.» «حسنا، أعتقد أنه لا يسعني إلا أن أشعر بالامتنان لأن شكوكك لم تؤد إلى شيء أسوأ من الخروج مع خادمتي.»

رأى جرانت نظرة الآنسة دينمونت إليه من تحت الحافة القصيرة لقبعتها، وكان هناك تعبير جديد فيهما. لقد كشفت المحادثة عن حقيقة أن السيدة راتكليف كان لها علاقة بجريمة القتل في صف الانتظار، وكانت الآنسة دينمونت تفكر بغضب. ابتسم لها جرانت مطمئنا. وقال: «إنهم لا يعتقدون أن معرفتي أمر جيد. ولكن على الأقل يمكنك تأييدي. فالعدالة هي الشيء الذي أعيش من أجله.» من المؤكد أنها ستفهم، إذا فكرت في الأمر، أن استفساراته في هذا الاتجاه لا يمكن أن تدين لامونت. يجب أن تكون الفرص في الاتجاه المعاكس.

قالت الآنسة ليثبريدج: «لنذهب ونشرب الشاي. تعاليا إلى فندقنا. أم نذهب لمكان آخر يا ميج؟ لقد سئمت من شطائر الأنشوجة وكعكة الكشمش.»

اقترح جرانت متجرا للشاي يشتهر بالكعك، وبدأ في تجميع ممتلكات السيدة راتكليف المتناثرة معها. وأثناء قيامه بذلك، ترك دفتر الكتابة يسقط بحيث ينفتح على الرمل، وكانت الورقة الأولى تعرض خطابا غير كامل. حدقت في ضوء الشمس الساطع في الأحرف الكبيرة المستديرة لخط يد السيدة راتكليف. قال: «آسف!» وأعاد الدفتر إلى كومة الأوراق والمجلات.

قد يكون الشاي ناجحا فيما يخص المذاق الطيب، ولكن كمناسبة اجتماعية شعر جرانت أنه فشل فشلا ذريعا. كانت اثنتان من رفيقاته الثلاث تنظران إليه بارتياب لا يمكن أن يفشل في الشعور به، والثالثة - الآنسة ليثبريدج - كانت مصرة بمرح على التظاهر بأنها لم تكن على علم بتقلب مزاج أختها لدرجة أنها اعترفت ضمنيا بإدراكها التوتر. عندما غادر كل منهما، وكان جرانت ورفيقته في طريقهما إلى المحطة في ضوء النهار المتلاشي، قال: «لقد كنت شخصا جيدا يمكن الاعتماد عليه، آنسة دينمونت. لن أنسى ذلك أبدا.» لكنها لم تجب. كانت هادئة للغاية في طريق العودة لدرجة أن أفكاره المستاءة بالفعل كانت مشتتة أكثر. لماذا لا تثق به الفتاة؟ هل اعتقدت أنه شخص رهيب يستغلها بلا ضمير كما كانت تشك. وطوال الوقت كان نصفه المشاهد يبتسم بسخرية ويقول: «أنت، مفتش شرطة، تطلب الثقة! كان مكيافيلي شديد الحساسية مقارنة برجل يعمل في إدارة التحقيقات الجنائية.»

Página desconocida