اعترف: «لا أعرف لماذا. أفترض أن ضباط الشرطة قادرون على الكذب كأي شخص آخر.»

أضافت بجفاء: «ومنعدمو الضمير إلى حد كبير أكثر من معظم الناس.» «حسنا، الأمر يتعلق فقط بقرارك، إذن. لن تندمي على قدومك. أقسم بذلك، إذا أردت ذلك - وضباط الشرطة لا يحنثون بقسمهم، مهما كانوا منعدمي الضمير.»

ضحكت. وقالت بسعادة: «هذا أثر فيك، أليس كذلك؟». وبعد صمت، قالت: «حسنا، يسعدني أن آتي وأكون ابنة عمك. لا أحد من أبناء عمومتي بالقدر نفسه من وسامتك.» لكن السخرية في نبرة صوتها كانت واضحة جدا، لدرجة أن جرانت لم يجد الكثير من الاستمتاع في الإطراء.

ومع ذلك ، ذهبا عبر الريف الأخضر إلى البحر في وئام تام، وعندما نظر جرانت فجأة ورأى المنحدرات، فوجئ. هناك وقفا أمام المنظر الطبيعي، مثل شخص يمشي على أطراف أصابعه في غرفة دون أن يسمعه أحد، ويفاجئ الساكن بالظهور في منتصف الأرضية. لم يعرف قط أن رحلة إلى الساحل الجنوبي تمر بهذه السرعة. كانا وحدهما في المقصورة، وشرع في منحها التوجيهات. «أنا أقيم في إيستبورن - لا، لا أستطيع، فأنا لا أرتدي ملابس مناسبة - لقد أتى كلانا لقضاء وقت ما بعد الظهر، إذن. سأحظى بمحادثة مع امرأتين تعرفانني بالفعل بصفتي المهنية. عندما يتحول الحديث إلى دبابيس البروش على القبعة، أريدك أن تخرجي هذا من حقيبتك، وتقولي إنك اشتريته للتو لأختك. بالمناسبة، اسمك إلينور ريموند واسم أختك ماري. هذا كل شيء. فقط اتركي البروش حتى أضبط ربطة عنقي. ستكون هذه الإشارة لحصولي على كل ما أريده.» «حسنا. ما اسمك الأول بالمناسبة؟» «آلان.» «حسنا، آلان. كدت أنسى أن أسألك عن ذلك. لو لم أعرف اسم ابن عمي لصار الأمر مزحة! ... إنه عالم غريب، أليس كذلك؟ انظر إلى تلك الزهور في الشمس وفكر في كل الناس الواقعين في ورطة رهيبة هذه اللحظة.» «لا، لا تفعلي. هذا ضرب من الجنون. فكري في الشاطئ المهجور اللطيف الذي سنراه في غضون بضع دقائق.»

سألت، وكانا لا يزالان يخبر أحدهما الآخر كم كانت الآنسة بايليس رائعة عندما ركضا إلى المحطة: «هل سبق لك أن ذهبت إلى مسرح أولد فيك؟» وقال جرانت: «تعالي، إلينور»، وأمسكها من ذراعها، والتقطها من العربة مثل صبي صغير، غير صابر لتجربة الرفش على الرمال.

كان الشاطئ، كما تنبأ جرانت، مهجورا بشكل ممتع مما يجعل منتجعات الساحل الجنوبي جذابة للغاية خارج الموسم. كان الجو مشمسا ودافئا للغاية، واستلقت مجموعات قليلة على الحصى، مستمتعين بأشعة الشمس في عزلة أرستقراطية غير معروفة لزوار الصيف.

قال جرانت: «سنذهب على طول الطريق ونعود على طول الشاطئ. لا بد أنهما سيخرجان في يوم مثل هذا.»

قالت: «أتمنى ألا يكونا في المنحدرات. لا أمانع في المشي ، لكن الأمر سيستغرق حتى الغد لنزولها.» «أعتقد أنه تم استبعاد المنحدرات. فالسيدة التي أهتم بأمرها لا تحب المشي.» «ما اسمها؟» «لا، لن أخبرك بذلك حتى أقدمك لها. من المفترض ألا تكوني قد سمعت عنها، وسيكون من الأفضل ألا تكوني قد سمعت عنها حقا.»

سارا في صمت على طول الطريق المشذب نحو هوليويل. كان كل شيء مشذبا، مع هذا التنظيم المنسق جيدا الذي هو من عادات إيستبورن. حتى البحر كان في حالة جيدة، ومخصوصا بعض الشيء. وكان جرف بيتشي هيد يتمتع بأجواء الوجود هناك كدليل على نهاية جيدة للطريق، والإدراك التام للحقيقة. لم يمشيا أكثر من 10 دقائق عندما قال جرانت: «سنذهب إلى الشاطئ الآن. أنا شبه متأكد من أننا مررنا بالزوجين اللذين أريدهما منذ قليل. إنهما على الحصى.»

غادرا الرصيف وبدآ في نزهة بطيئة منزلقين بأقدامهما للعودة إلى الأرصفة الممتدة على البحر مرة أخرى. بعد قليل اقتربا من امرأتين كانتا متكئتين على كرسيين قابلين للطي في مواجهة البحر. واحدة منهما، الأرفع، كانت ضامة ذراعيها وساقيها وظهرها إلى الآنسة دينمونت والمفتش، ويبدو أنها كانت تقرأ. وكانت الأخرى مغطاة بالمجلات، ودفتر الكتابة، ومظلة الشمس، وجميع الأدوات الأخرى المعروفة إلى وقت ما بعد الظهر على الشاطئ، لكنها لم تكن تفعل شيئا وبدت وكأنها نصف نائمة. عندما وصلا بجانب الكرسيين، ترك المفتش نظراته تسقط عليهما بشكل عرضي ثم توقف.

Página desconocida