ضحكت السيدة هوارد ضحكة خافتة؛ لأن ييتس شبه نفسه بمتشرد، وقالت مارجريت ببرود: «شعار الأم أن زيادة فرد واحد أو نقصانه لن يحدثا أي فارق.» «وما شعارك يا آنسة هوارد؟»
قالت السيدة هوارد مجيبة بالنيابة عن ابنتها: «لا أظن أن مارجريت لديها أي شعار. إنها كأبيها. تقرأ كثيرا وتتحدث قليلا. إنه يقرأ طوال الوقت، ما لم يكن مضطرا إلى العمل. أرى أن مارجريت قد دعتك بالفعل؛ لأنها وضعت طبقا إضافيا على المائدة.»
قال ييتس: «آه، إذن سيسعدني كثيرا قبول الدعوة الشفهية وتلك المتمثلة في الصحن الفخاري. أشعر بالأسى تجاه البروفيسور الذي سيتناول وجبته وحيدا بجوار الخيمة؛ فهو يستميت من أجل الالتزام الشديد بالواجب، وأنا متيقن من أن السيدة بارتليت لن تستطيع إبقاءه في بيتها.»
وقبل أن تستطيع السيدة هوارد الرد، تهادى في الهواء إليهم من الخارج، حيث كانت مارجريت موجودة، صوت مبتهج لم يجد ييتس صعوبة في إدراك أنه صوت الآنسة كيتي بارتليت.
قالت: «مرحبا يا مارجريت! أهو هنا؟»
كان الرد غير مسموع. «أوه، تعرفين من أقصد. ذاك الرجل المغرور الوافد من المدينة.»
من الواضح أن مارجريت وجهت إليها توبيخا وتحذيرا. «حسنا، لا يهمني إن سمع. سأخبره بذلك في وجهه. لعله يستفيد منه.»
وفي اللحظة التالية، ظهرت فتاة ذات طلة ساحرة في المدخل. كانت تموجات شعرها الشقراء التي كانت تتطاير حول كتفيها تحمل فوقها، بعفوية وعشوائية، قبعة أخيها المصنوعة من القش ذات الحافة العريضة المتآكلة. وكان وجهها متوردا من الركض، ولم يكن يوجد أدنى شك في حقيقة أنها فتاة جميلة للغاية.
قالت للسيدة هوارد: «كيف حالك؟» ثم حيت ييتس بإيماءة، وصاحت قائلة: «كنت أعرف أنك هنا، لكني جئت لأتأكد. ستنشب حرب في بيتنا. لقد احتجزت أمي البروفيسور في البيت بالفعل، لكنه لا يعرف ذلك. إنه يظن أنه سيعود إلى الخيمة، وهي تعبئ الأشياء التي يريدها، وتفعل ذلك ببطء شديد ريثما أعود. لقد قال إنك ستكون في انتظاره في الغابة بكل تأكيد. أخبرناه، أنا وأمي، بأنه ينبغي ألا يقلق بشأن ذلك. فأنت لن تترك مكانا فيه طعام شهي حتى ولو من أجل كل أساتذة العالم.»
فقال ييتس متضايقا بعض الشيء من صراحتها: «أنت بارعة في الحكم على الأشخاص يا آنسة بارتليت.» «أنا كذلك بالتأكيد. البروفيسور أدرى منك بكثير جدا، لكنه مع ذلك لا يدرى بالحظ السعيد حين يواتيه. في حين أنك تدري به. إنه رجل عنيد متحفظ.» «وأيهما أكثر استمالة لإعجابك يا آنسة بارتليت: رجل عنيد متحفظ أم رجل مغرور؟»
Unknown page