همست إلين برفق: «إنه كطفل نائم عندما يكون في هذه الحالة.» دست بممسحة الحمام تحت رأسه وأزاحت شعره المليء بالعرق من فوق جبهته. كان يتنفس بصعوبة. مالت وقبلت جفنيه برقة شديدة. «عليك أن تسرعي يا آنسة إلين ... الستار يرفع.» «فلتلق نظرة سريعة، هل مظهري جيد؟» «جميلة كلوحة فنية ... حماك الرب يا عزيزتي.»

ركضت إلين على الدرج واستدارت إلى أجنحة المسرح، ووقفت هناك، لاهثة مرتعبة كما لو كانت فلتت لتوها من حادث دهس سيارة، وأخذت من صاحب المسرح قائمة الأغاني التي كان عليها أداؤها، وانتظرت حتى أتى دورها وسارت إلى الأضواء. «كيف تبلين جيدا هكذا يا إلين؟» كان هاري جولدوايزر يقول ذلك وهو يهز رأس ربلة ساقه من فوق الكرسي خلفها. كان بمقدورها رؤيته في المرآة وهي تزيل مستحضرات التجميل من فوق وجهها. وكان يقف بجانبه رجل طويل القامة ذو عينين رماديتين وحاجبين أشيبين. «أتتذكرين عندما خضعت أول مرة لتجارب الأداء وقلت للسيد فاليك، لن يمكنها النجاح يا سول، أليس كذلك يا سول؟» «بالطبع فعلت ذلك يا هاري.» «اعتقدت أنه لا يمكن لفتاة صغيرة وجميلة أن تجلب، كما تعلمين ... تجلب الشغف والرعب بداخلي، هل تفهمين ما أعني؟ ... كنت أنا وسول في القاعدة نشاهد ذلك المشهد في الفصل الأخير.»

قال فاليك مصدرا أنينا: «رائع، رائع. أخبرينا كيف تفعلين ذلك يا إلين.»

أزيلت مستحضرات التجميل لتظهر سوداء ووردية على قطعة القماش. تحركت ميلي برصانة في الخلفية معلقة الفساتين. «هل تعرف من الذي دربني على ذلك المشهد؟ إنه جون أوجليثورب. إن لديه أفكارا مدهشة عن التمثيل.» «أجل، من المخزي أنه كسول للغاية ... كان بإمكانه أن يصبح ممثلا ذا شأن كبير.»

هزت إلين شعرها لأسفل ولوته في استدارة بكلتا يديها، قائلة: «إنه ليس كسولا بالضبط ...» رأت هاري جولدوايزر يلكز السيد فاليك. «جميل أليس كذلك؟» «كيف سار عرض «الوردة الحمراء» (ريد روز)؟» «أوه لا تسأليني يا إلين. عرض حصريا أمام الأدلاء الأسبوع الماضي، هل تعين ذلك؟ لا أفهم لماذا لم يعجبهم، إنه مشوق ... ولماي ميريل طلة جميلة. أوه، لقد ذهب مجال العروض بأكمله إلى الجحيم.»

وضعت إلين الدبوس البرونزي في لفافة شعرها النحاسية. رفعت ذقنها لأعلى. «أود أن أجرب شيئا كهذا.» «ولكن كل في أوانه يا عزيزتي الشابة؛ فلقد وضعناك للتو في أول الطريق كممثلة عاطفية.» «إنني أكره ذلك؛ فكل شيء مزيف. في بعض الأحيان أريد أن أنزل إلى الجمهور في المكان المخصص لجلوسهم لأخبرهم قائلة اذهبوا إلى منازلكم أيها الحمقى. هذا عرض رديء وبه الكثير من التمثيل الزائف وينبغي أن تعرفوا ذلك. بوسع المرء أن يكون صادقا في العروض الموسيقية.» «ألم أخبرك أنها مجنونة يا سول؟ ألم أخبرك أنها مجنونة؟» «سأستخدم بعضا من هذا الخطاب الصغير في الدعاية الأسبوع المقبل ... يمكنني إدخاله بشكل جيد.» «لا يمكنك تركها تفسد العرض.» «كلا، ولكن يمكنني استخدامه في ذلك العمود حول تطلعات المشاهير ... كما تعلم، هذا الرجل هو رئيس شركة زوزودونت لمعطرات الفم، وكان يفضل أن يكون رجل إطفاء، وثمة رجل آخر كان يفضل أن يكون حارسا في حديقة الحيوانات ... يا لها من أشياء تروق للبشر.» «يمكنك أن تخبرهم يا سيد فاليك بأنني أعتقد أن مكان المرأة في المنزل ... من أجل ضعاف العقول.»

ضحك هاري جولدفايزر وظهرت الأسنان الذهبية في جانبي فمه: «هأ هأ هأ. لكنني أعلم أنه يمكنك الرقص والغناء مع الأفضل منهم يا إلين.» «ألم أكن في الجوقة لمدة عامين قبل أن أتزوج من أوجليثورب؟»

قال السيد فاليك وهو ينظر بطرف عينه من أسفل رموشه الرمادية: «لا بد أنك قد بدأت في المهد.» «حسنا، ينبغي أن أطلب منكما أيها السيدان الخروج من هنا لدقيقة كي أبدل ملابسي. إنني أتصبب عرقا كل ليلة بعد ذلك المشهد الأخير.» «علينا أن نغادر على أي حال ... هل تفهمين ما أعني؟ ... أتمانعين أن أستخدم حمامك لبعض الوقت؟»

وقفت ميلي أمام باب الحمام. كانت عينا إلين خاليتين من أي تعابير. «يؤسفني أنه لا يمكنك يا هاري، إنه في حالة فوضى.» «سأذهب إلى غرفة تشارلي ... وسأخبر طومسون أن يجلب سباكا ليفحص الحمام ... حسنا، تصبحين على خير يا صغيرتي. وداعا.»

قال السيد فاليك مصرصرا: «تصبحين على خير يا سيدة أوجليثورب، وإذا لم تستطيعي أن تكوني بخير فلتكوني حذرة.» أغلقت ميلي الباب خلفهما.

Unknown page