في صباح اليوم التالي، تأخرت لأنني لم أكن معتادا على الاعتماد على نفسي، واضطررت إلى إعداد وجبة الإفطار الخاصة بي والتنظيف، لكنني لم أتسرع لأنني لم يكن لدي عمل. كنت آمل أن أحصل على وظيفة وكيل مراهنات عند انطلاق «سباق الأراضي المستوية». كانت الساعة تقترب من الثانية عشرة عندما خرجت، ولم أكن أفكر في أي شيء سوى بيرت. طفح بي الكيل من الطريقة التي افترقنا بها والحماقة التي ارتكبتها لدرجة أنني ذهبت إلى مكتب بريد وأرسلت برقية إلى بيرت موجهة إلى سفينة «كوين أوف آرابيا»، تقول: «آسف. جيري.»» «من أي مكتب بريد أرسلت البرقية؟» «ذلك الموجود في شارع بريكستون الرئيسي.» «حسنا؛ تابع.» «اشتريت جريدة وعدت إلى شقتي، ثم شاهدت الأخبار المتعلقة بجريمة القتل في صف الانتظار. لم يذكر أي وصف للرجل إلا أنه كان شابا وحسن المظهر، ولم أربط ذلك الوصف ببيرت. هل تعلم أنه عندما كنت أفكر في بيرت، كنت أفكر به دائما على متن السفينة بحلول هذا الوقت؟ إذا تم إطلاق النار على الرجل، كنت سأشعر بالذعر في الحال. لكن الطعن بخنجر كان مختلفا.»
في هذه المرحلة نظر جرانت بدهشة مرتابة إلى لامونت. هل كان ثمة احتمال ولو ضعيفا أن الرجل يقول الصدق؟ إذا لم يكن الأمر كذلك، فقد كان البائس الأقسى قلبا الذي أتيح لجرانت قدر كبير من التعاسة لمقابلته. لكن بدا أن الرجل غير مدرك لفحص جرانت؛ فقد بدا مستغرقا تماما في قصته. إذا كان هذا تمثيلا، فقد كان أفضل ما شاهده جرانت على الإطلاق؛ وهو يعتبر نفسه خبيرا. «صباح الخميس عندما كنت أنظف، تذكرت طرد بيرت وفتحته. وفي الداخل كانت جميع أموال بيرت. شعرت بالذهول، وبطريقة ما شعرت بالخوف مرة أخرى. لو حدث أي شيء لبيرت، لكنت سمعت عنه - أعني، اعتقدت أنني كنت سأسمع عنه - لكن لم يعجبني ذلك. لم يكن هناك رسالة معها. لقد قال لي عندما سلمني الطرد: «هذا لك»، وطلب مني أن أعده بعدم فتحه حتى يحين الوقت الذي حدده. لم أكن أعرف ماذا أفعل حيال ذلك لأنني كنت لا أزال أعتقد أن بيرت في الطريق إلى نيويورك. خرجت وحصلت على جريدة. كانت جميعها تحمل العناوين الرئيسية الكبيرة المتعلقة بجريمة القتل في صف الانتظار، وهذه المرة كان هناك وصف كامل للرجل وملابسه ومحتويات جيوبه. كان ذلك بالخط الأسود العريض، وعرفت على الفور أنه بيرت، وركبت حافلة، فشعرت بالغثيان، لكنني كنت أقصد الذهاب إلى سكوتلانديارد على الفور وإخبارهم بكل ما أعرفه عن الأمر. في الحافلة قرأت بقية الخبر. قالوا إن جريمة القتل ارتكبها شخص أعسر، وأرادوا معرفة من ترك الصف. ثم تذكرت أننا قد حظينا بجدال يمكن أن يكون قد سمعه أي شخص، وأنني أمتلك كل أموال بيرت دون شيء واحد يظهر كيف حصلت عليها. نزلت من الحافلة وأنا أتصبب عرقا مريعا، ومشيت أفكر فيما يجب القيام به. كلما فكرت في الأمر، بدا أنني لا أستطيع الذهاب إلى سكوتلانديارد بقصة كهذه. كنت في حيرة من أمري بين ذلك وترك بيرت يرقد هناك، بينما يفلت الحقير الذي قتله. كنت على وشك الجنون في ذلك اليوم. اعتقدت أنه إذا لم أذهب، فربما يتعقبون الرجل الصحيح. وحينها كنت أتساءل عما إذا كنت سأستخدم ذلك كعذر لعدم الذهاب - جبن، كما تعلم. ظلت أفكاري تدور على هذا النحو، ولم أستطع التوصل إلى أي قرار. يوم الجمعة قالوا إن الاستجواب سيجرى في ذلك اليوم، ولم يدع أحد معرفة بيرت. كانت هناك لحظة خلال ذلك اليوم أوشكت فيها على الذهاب إلى سكوتلانديارد، وبعد ذلك، فقط عندما استنهض التفكير في بيرت شجاعتي، تذكرت ما كان لدي من قصة ضعيفة عن نفسي. لذا بدلا من ذلك أرسلت بعضا من أموال بيرت لدفنه. كنت أرغب في أن أقول من هو، لكنني كنت أعرف أن ذلك سيجلبهم جميعا لي في دقيقة واحدة. ثم في صباح اليوم التالي رأيت أن لديهم أوصافي. كانوا يبحثون عني. كنت سأذهب حينها طوعا. لكن، في تلك الأوصاف، ورد أن الرجل لديه ندبة في الجزء الداخلي من إصبعه أو إبهامه. هذا أنهى الأمر. فقد حصلت على تلك الندبة» مد يده «كما أخبرتك - وأنا أحمل صندوق الثياب على الدرج إلى شقتي. علق بي الإبزيم وأنا أنزلها. لكن هذا أنهى الأمر تماما. من سيصدقني الآن؟ انتظرت حتى وقت متأخر من بعد الظهر، ثم ذهبت إلى السيدة إيفريت. كانت الصديقة الحقيقية الوحيدة لدي، وكانت تعرفني. أخبرتها بكل شيء عن الأمر. لقد صدقتني لأنها عرفتني، كما ترى، لكنها هي أيضا رأت أنه لن يصدقني أي شخص لا يعرفني.
لقد وصفتني بالمغفل، أو ما شابه، لأنني لم أذهب مباشرة للإبلاغ عما أعرفه. هذا ما كانت ستفعله. كان لديها القدرة على التحكم فينا على حد سواء. اعتاد بيرت أن يلقبها بالليدي ماكبث؛ لأنها كانت اسكتلندية واعتادت توبيخنا على فعل الأشياء عندما كنا نتردد بشأنها. قالت إن كل ما يمكنني فعله الآن هو الاختفاء. إذا لم يجدوني، كانت هناك دائما فرصة الوصول إلى الرجل الصحيح، وبعد ذلك ستمنحني المال للسفر إلى الخارج. لم أستطع استخدام مال بيرت، بطريقة ما. عندما تركتها قطعت كل الطريق إلى المدينة لأنني لم أستطع تحمل فكرة العودة إلى شقتي دون أن أفعل شيئا سوى الاستماع لوقع الأقدام على الدرج. اعتقدت أنني سأكون أكثر أمانا في قاعة لعرض الأفلام، وكنت أنوي الذهاب إلى شارع هايماركت. ثم نظرت إلى الوراء في شارع ستراند ورأيتك ورائي. أنت تعرف هذا الجزء. عدت إلى شقتي في الحال، ولم أخرج منها حتى أتت السيدة إيفريت يوم الإثنين وأخبرتني أنك ذهبت إليها. لقد جاءت معي إلى كينجز كروس وعرفتني على الأشخاص في كارنينيش. أنت تعرف الباقي. بعد أن أمضيت يوما في كارنينيش، بدأت أعتقد أن لدي فرصة، حتى رأيتك تدخل الغرفة لتناول الشاي.»
وغاص في الصمت. لاحظ جرانت أن يديه كانتا ترتجفان. «ما الذي جعلك تعتقد أن المال الذي تقول أن سوريل تركه معك هو كل ما كان بحوزته؟» «لأنه كان المبلغ الذي يمتلكه في حسابه الخاص في البنك. كنت أنا من سحبه له قبل أكثر من أسبوع من موعد الإبحار. لقد سحبه كله باستثناء جنيه واحد.» «هل كنت معتادا على سحب الأموال له؟» «لا، نادرا. لكنه في ذلك الأسبوع كان مشغولا بشكل رهيب بتسوية الأمور في المكتب والتنظيف بشكل عام.» «لماذا سحبها بهذه السرعة إذا لم يكن بحاجة إليها لدفع ثمن التذكرة، إذ من الواضح أنه لم يفعل ذلك؟» «لا أعرف، ما لم يكن يخشى من ألا يكون لديه ما يكفي في حساب الشركة لسداد جميع الفواتير. لكن كان لديه ما يكفي. لم يكن عليه أي ديون.» «هل كان العمل جيدا؟» «نعم؛ ليس سيئا. كما هو الحال دائما في الشتاء. نحن لا نراهن بالكثير في سباق الصيد الوطني - أعني، لم نراهن. خلال «سباق الأراضي المستوية»، كانت الأمور جيدة بما فيه الكفاية.» «إذن فنهاية فصل الشتاء يعتبر موسما قاحلا لسوريل؟» «نعم.» «وأنت متى سلمت المال إلى سوريل؟» «عندما عدت من البنك مباشرة.» «أنت تقول إنك تشاجرت مع سوريل بشأن المسدس. هل يمكنك إثبات أن المسدس كان يخصك؟» «لا؛ كيف يمكنني ذلك؟ لم يعلم أحد بالأمر لأنه كان مقفولا عليه - أعني لا أحد سوى بيرت. كان محشوا بالرصاص بالضبط مثلما كان عندما جاءت الهدنة. لم يكن شيئا يمكن تركه دون مراقبة.» «وفي رأيك ماذا كان يريد سوريل؟» «لا أعرف. ليس لدي أي فكرة. لقد فكرت في الانتحار. بدا الأمر على هذا النحو. ولكن فيما بعد لم يكن هناك سبب لذلك.» «عندما قلت لي في كارنينيش إن امرأة قتلت سوريل برأيك، ماذا كنت تقصد؟» «حسنا، كما ترى، كنت أعرف جميع أصدقاء بيرت من الرجال، ولم يكن لديه أي صديقات - أعني فتيات أكثر من مجرد معارف. لكنني لطالما ظننت أنه ربما كانت هناك امرأة قبل أن أعرفه. كان كتوما جدا بشأن الأشياء التي يهتم بها، ولم يكن ليخبرني بها بأي حال من الأحوال. لقد رأيته أحيانا يتلقى رسائل بخط يد امرأة، لكنه لم يعلق عليها مطلقا، ولم يكن بيرت من النوع الذي يمكن مضايقته بشأن مثل هذه الأشياء.» «هل وصل إليه خطاب من هذا النوع مؤخرا - خلال الأشهر الستة الماضية، على سبيل المثال؟»
فكر لامونت بعض الوقت وقال نعم إنه يعتقد ذلك. «أي نوع من الكتابات؟» «كبيرة، بأحرف مستديرة للغاية.» «لقد قرأت وصف الخنجر الذي قتل سوريل. هل سبق لك أن تعاملت مع خنجر مثله؟» «لم أتعامل مع خنجر مثله فحسب، بل إني لم أره مطلقا.» «هل لديك أي اقتراحات بشأن من أو ماذا تكون هذه المرأة الافتراضية؟» «لا.» «هل تقصد أن تقول إنك كنت صديقا حميما لهذا الرجل لسنوات - فقد عشت معه بالفعل لمدة أربع سنوات - ومع ذلك لا تعرف شيئا عن ماضيه؟» «أعرف الكثير عن ماضيه، لكن ليس ذلك. لم تكن تعرف بيرت أو لم تكن تتوقع منه أن يخبرني. لم يكن متكتما في الأمور العادية - فقط في الأشياء الخاصة.» «لماذا كان ذاهبا إلى أمريكا؟» «لا أعرف. أخبرتك أنني اعتقدت أنه لم يكن سعيدا مؤخرا. لم يكن قط يتحمس لشيء، ولكن مؤخرا - حسنا، لقد كان شعورا عاما أكثر من أي شيء يمكن أن تطلق عليه اسما.» «هل كان ذاهبا بمفرده؟» «نعم.» «ليس مع امرأة؟»
قال لامونت بحدة: «بالتأكيد لا»، كما لو أن جرانت أهانه أو أهان صديقه. «كيف علمت بذلك؟»
بحث لامونت في ذهنه، على ما يبدو أنه كان في حيرة من أمره. من الواضح أنه كان يواجه للمرة الأولى احتمال أن يكون صديقه قد نوى السفر إلى الخارج مع شخص ما ولم يخبره بذلك. كان بإمكان جرانت أن يراه وهو يفكر في الاقتراح ويرفضه. «لا أعرف كيف أعرف ذلك، لكنني أعرف. كان ليخبرني بذلك.» «إذن أنت تنكر وجود أي معرفة تتعلق بالكيفية التي لقي سوريل بها حتفه؟» «نعم. ألا تعتقد أنه إذا كان لدي أي معرفة، فسأخبرك بكل ما أعرفه؟»
قال جرانت: «أتوقع أنك ستفعل! فالغموض الشديد في شكوكك هو سمة سيئة في خط دفاعك.» طلب من الشرطي قراءة ما كتبه، ووافق لامونت على تطابق ذلك مع ما قاله، ووقع كل صفحة بيد مرتعشة. عندما وقع على آخر صفحة قال: «لا أشعر أني بخير. هل يمكنني الاستلقاء الآن؟» أعطاه جرانت دواء كان قد حصل عليه بالتطفل على الطبيب، وفي غضون 15 دقيقة كان السجين يغط في النوم بسبب الإرهاق التام، بينما ظل آسره مستيقظا يفكر في الشهادة.
لقد كانت جديرة ظاهريا بالتصديق بشكل غير عادي. إنها مناسبة ومتناسقة بشكل جميل. باستثناء عدم احتماليتها الأساسية، كان من الصعب انتقادها. كان لدى الرجل تفسير لكل شيء. الأوقات والأماكن، وحتى الدوافع ملائمة. كانت روايته لمشاعره المفترضة، من اكتشاف فقدان المسدس وما تلا ذلك، انتصارا لمحاكاة الحقيقة. هل كان من الممكن، ولو من بعيد، أن تكون شهادة الرجل صحيحة؟ هل كانت هذه هي القضية من بين ألف حيث الأدلة الظرفية، الكاملة في كل شيء، كانت مجرد سلسلة من الأحداث، غير ذات صلة تماما وغير صادقة بشكل هائل نتيجة لذلك؟ ولكن حينها يأتي ضعف قصة الرجل - عدم الاحتمالية الأساسية! فبرغم كل شيء، كان لديه ما يقرب من أسبوعين لتشكيل تفسيره، وتسويته ، وصقله، وجعله مناسبا لكل تفصيلة. ليس من الذكاء عدم الوصول إلى حكاية مقبولة بشكل محتمل عندما تكون الحياة نفسها على المحك. كان عدم وجود أحد للتحقق من حقيقة النقاط الحيوية أو خلاف ذلك من سوء حظه ومصلحته في آن واحد. وخطر لجرانت أن الطريقة الوحيدة للتحقق من تصريح لامونت كانت بالكشف عن قصة سوريل؛ لأنه لا بد من وجود قصة، كما شعر جرانت. لو كان بإمكانه اكتشاف أن سوريل كان ينوي الانتحار حقا، فهذا سينجح في إثبات قصة لامونت عن المسدس المسروق والهدية المالية. وهناك نصب جرانت قامته. إثبات قصة لامونت؟ هل كان هناك احتمال لحدوث مثل هذا الشيء؟ إذا كان الأمر كذلك، فقضيته بأكملها ذهبت هباء، ولم يكن لامونت مذنبا، وقد اعتقل الرجل الخطأ. ولكن هل كانت هناك مصادفة ضمن حدود الاحتمالية من شأنها أن تضع في صف انتظار مسرح واحد رجلين، كلاهما أعسر، وكلاهما لديه ندبة بإصبع من تلك اليد، وكلاهما من معارف القتيل؛ ومن ثم كلاهما قاتلان محتملان؟ رفض تصديق ذلك. لم تكن مصداقية حكاية الرجل هي التي ضللته، ولكن المصداقية الاستثنائية لطريقة سردها. وما كان ذلك إلا معقولية ظاهرية!
استمر عقله في التفكير في الأمر. لمصلحة الرجل - مجددا! - حقيقة تطابق البصمات الموجودة على المسدس وتلك الموجودة على الرسالة التي تحتوي على النقود. إذا ثبت تطابق البصمات التي أرسلها من كارنينيش مع هذه البصمات، فإن قصة الرجل كانت صحيحة إلى هذا الحد. ويمكن التحقق من قصة رسائل سوريل من المصدر الأنثوي عن طريق تطبيقها على السيدة إيفريت. من الواضح أن السيدة إيفريت كانت تعتقد أن لامونت بريء، وقد بذلت جهودا كبيرة لدعم قناعتها؛ لكنها بعد ذلك كانت متحيزة؛ ومن ثم فهي ليست مؤهلة للحكم على الأمور.
অজানা পৃষ্ঠা